De Formule 1-wereld is in rep en roer na het nieuws dat viervoudig wereldkampioen Max Verstappen Red Bull Racing verlaat voor een sensationele overstap naar Mercedes in 2026. De deal, naar verluidt € 102 miljoen waard, markeert een keerpunt in de carrière van de Nederlander en werd mogelijk gemaakt door een ontsnappingsclausule in zijn contract met Red Bull. Voormalig Haas-teambaas Günther Steiner, een gerespecteerde stem in de paddock, sprak over de schokkende transfer in een interview met TalkSPORT en uitte zowel lof als waarschuwingen over Verstappens beslissing.

Volgens La Gazzetta dello Sport heeft Mercedes-Benz CEO Ola Källenius groen licht gegeven om Verstappens contract af te kopen, een ongekende financiële zet die de geschiedenisboeken in de Formule 1 in zal gaan. Verstappen, die sinds 2016 voor Red Bull rijdt en daar vier wereldtitels won, activeerde zijn clausule na een teleurstellend seizoen in 2025, waarin Red Bull slechts als vierde eindigde in het constructeurskampioenschap. De RB21-auto kampte met balansproblemen en onderstuur, iets waar Verstappen herhaaldelijk over klaagde, met name tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar hij slechts als vijfde eindigde. Deze teleurstellende prestaties, gecombineerd met het recente ontslag van teambaas Christian Horner, lijken de doorslag te hebben gegeven voor Verstappens vertrek.

Steiner, bekend om zijn directe analyses, erkende dat Verstappens overstap risico’s met zich meebrengt. “Max is een slimme kerel, maar dit is een gok”, zei hij. “Niemand weet hoe de nieuwe reglementen in 2026 zullen uitpakken. Mercedes kan sterk zijn, maar Red Bull ook. Hij verlaat een team dat hem groot heeft gemaakt.” Steiner wees op Verstappens ongeëvenaarde talent, dat hij zelfs in een mindere auto demonstreerde, zoals zijn poleposition op Silverstone ondanks de problematische RB21. Desalniettemin benadrukte hij dat Mercedes met Verstappen een coureur binnenhaalt die kampioenschappen kan winnen. “Als je de titel wilt, neem je Max. Zijn tekortkomingen? Die accepteer je”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de soms gespannen dynamiek rond ‘Team Verstappen’.

De stap is niet zonder controverse. Teleurstelling is wijdverbreid binnen Red Bull, vooral na het vertrek van sleutelfiguren zoals Adrian Newey en Jonathan Wheatley. Laurent Mekies, Horners opvolger, staat voor een enorme uitdaging bij de wederopbouw van het team. Ondertussen wordt er volop gespeculeerd over Verstappens nieuwe teamgenoot bij Mercedes. Volgens Sky Sports Italia wordt George Russell mogelijk vervangen door rookie Kimi Antonelli, waardoor de Britse coureur een onzekere toekomst tegemoet gaat. Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft zich stil gehouden, maar insiders melden dat hij Verstappen al maanden achtervolgt. Sportmarketeer Bob van Oosterhout benadrukte dat deze transfer niet alleen een sportieve, maar ook een commerciële zet is voor Mercedes, gezien Verstappens wereldwijde populariteit.

De Nederlander zelf bleef terughoudend op Silverstone en zei: “Ik focus op winnen, niet op geruchten.” Hij hintte echter op sociale media naar zijn motieven: “Ik zoek een omgeving waar ik kan strijden voor titels.” Deze woorden, samen met de clausule die hem vrijmaakte na de teleurstellende prestaties van Red Bull, maakten de weg vrij voor de deal. Volgens Formule 1-journalist Erik van Haren, die nauwe banden heeft met het Verstappen-kamp, ​​zal de coureur vóór de Grand Prix van Hongarije op 3 augustus definitieve duidelijkheid geven over zijn toekomst.

Steiner waarschuwde echter voor de culturele verschillen tussen Red Bull en Mercedes. “Red Bull is een familie, Mercedes is een fabriek. Max zal eraan moeten wennen”, merkte hij op. Hij wees ook op de financiële kant: het afkopen van Verstappens contract kost Mercedes een fortuin, maar de potentie om titels te winnen en het merk met hem te versterken rechtvaardigt de investering. De Formule 1-gemeenschap kijkt reikhalzend uit naar 2026, wanneer Verstappen de Zilveren Pijlen zal besturen. Zal hij Mercedes terug naar de top leiden, of was zijn vertrek bij Red Bull een overhaaste beslissing? Alleen de tijd zal het leren, maar voorlopig domineert Verstappens transfer het F1-nieuws, waarbij Steiner een van de weinigen is die moedig genoeg is om de complexiteit ervan te benadrukken.