Le monde de la Formule 1 est en effervescence quant à un éventuel transfert de Max Verstappen chez Mercedes en 2026. Andrea Kimi Antonelli, la jeune sensation italienne de l’écurie, a réagi à ces rumeurs pour la première fois. Selon un message de Sky Italia , Verstappen, quadruple champion du monde, aurait accepté de rejoindre les Flèches d’Argent à ses côtés dès 2026. Cette évolution a donné lieu à d’intenses discussions pour savoir qui serait le coéquipier idéal du Néerlandais, Antonelli et George Russell, et qui serait un prétendant à la deuxième place. Les deux pilotes ont un contrat jusqu’à fin 2025, et le choix entre eux est loin d’être simple.
Antonelli, âgé de seulement dix-huit ans, est considéré comme l’un des plus grands talents du sport automobile. Son impressionnant palmarès en Formule 4 junior, avec des titres en Formule 4 italienne et allemande en 2022 et en Formule 4 régionale européenne en 2023, fait de lui un candidat prometteur pour l’avenir de Mercedes. Sa première saison en Formule 1 en 2025 a débuté de manière prometteuse avec un sprint à Miami et une étape au Canada, bien qu’un accident avec Verstappen en Autriche ait souligné ses erreurs de débutant. Néanmoins, le chef d’équipe Toto Wolff de l’écurie Mercedes continue de faire confiance au jeune Italien, qu’il a rejoint en Formule 4 junior il y a onze ans. De son côté, George Russell, valeur sûre chez Mercedes, est devenu un pilote fiable depuis 2022. Avec cinq victoires, dont un récent triomphe au Canada, et dix-neuf podiums, Russell démontre sa valeur en tant que pilote de classe mondiale, ce qui en fait un choix logique pour piloter aux côtés de Verstappen.
Les rumeurs concernant le transfert de Verstappen ont été alimentées par une saison décevante pour Red Bull, notamment après le Grand Prix d’Autriche, où Antonelli Verstappen a marqué lors de la première manche du tracé, ce qui a entraîné l’abandon du Néerlandais. Cet incident, combiné à la supériorité technique de McLaren et à l’augmentation rapide du retard de 61 points sur le leader du Championnat du monde, Oscar Piatri, a renforcé les spéculations concernant un transfert chez Mercedes. Sporza rapporte que Mercedes est en pourparlers exploratoires avec Verstappen, qui est toujours sous contrat avec Red Bull jusqu’en 2028, mais pourrait bénéficier d’une clause de départ. Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull, a minimisé les rumeurs et a expliqué à  Motorsport.com que « le reste n’est que du bruit et ne vient pas de nous ». Néanmoins, Toto Wolff reste ouvert à Verstappen, qu’il a dans son viseur depuis 2014.
Antonelli a évoqué la situation dans une interview accordée à Crash.net. « Alors que les préparatifs pour le Grand Prix de Grande-Bretagne du 6 juillet 2025 se déroulent, il se passe clairement beaucoup de choses », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que l’équipe fera de son mieux pour offrir le meilleur pour l’avenir, car elle ne se contentera pas de regarder l’année prochaine, mais sera également aux avant-postes. Mon objectif est de faire de mon mieux, quoi qu’il en soit. » L’Italien a souligné sa loyauté envers Mercedes et a refusé de discuter avec d’autres équipes : « Non, non, non. J’ai reçu cette opportunité de Mercedes. Il n’y a pas de discussions avec d’autres équipes. Je suis très satisfait de ma situation actuelle et je suis également sûr de ce que l’équipe souhaite. » Antonelli se concentre sur la minimisation des erreurs, comme l’accident d’Autriche, et sur l’optimisation de ses performances. « Je sais que l’équipe a confiance en moi, donc je ne suis pas vraiment inquiet », a-t-il ajouté.
Les spéculations concernant les pilotes de 2026 ont également suscité des avertissements de la part du conseiller de Red Bull, Helmut Marko. Dans une interview accordée à  Will Love, il a expliqué que le lien entre Antonelli et Verstappen pour la carrière du jeune Italien serait risqué, en raison de sa présence dominante éclipsant ses anciens coéquipiers. Motorsport-total.com a suggéré que Russell serait préféré en tant que « produit complet » d’Antonelli, tandis que d’autres, selon Sky Sport, affirment qu’il est fidèle à Mercedes et ne craint pas sa position.
Alors que Mercedes réfléchit à sa stratégie pour 2026, avec un nouveau règlement qui promet une possible renaissance de l’équipe, l’avenir de Verstappen reste incertain. Les rumeurs vont bon train, mais Antonelli réagit calmement et se concentre sur ses propres performances pour gagner sa place, quel que soit son coéquipier. Le monde de la Formule 1 attendra avec impatience la suite de cette affaire.
