De Formule 1-paddock gonst van de spanning nu Red Bull-teambaas Christian Horner en Mercedes-teambaas Toto Wolff gezamenlijk de FIA hebben opgeroepen om de McLaren-auto’s van Lando Norris en Oscar Piastri te onderzoeken vóór de Grand Prix van Oostenrijk. De verdenkingen richten zich op de uitzonderlijke bandenprestaties van de MCL39, die McLaren dit seizoen naar de voorhoede van het kampioenschap heeft gekatapulteerd. Beide teambazen waren echter verrast door de reactie van de FIA, die na herhaalde controles geen onregelmatigheden heeft vastgesteld, wat de speculaties alleen maar verder aanwakkert. Met de race op de Red Bull Ring voor de deur, waar Max Verstappen vijf keer zegevierde, belooft dit een nieuw hoofdstuk te worden in de rivaliteit tussen de topteams.
De controverse begon eerder dit seizoen, toen Red Bull vraagtekens plaatste bij McLaren’s bandenbeheer, met name na de Grand Prix van Miami. Volgens RacingNews365 beschuldigde Red Bull McLaren van het gebruik van water in de banden, een praktijk die de temperatuur van het rubber zou reguleren en zo de prestaties zou verbeteren. McLaren-CEO Zak Brown reageerde spottend door tijdens een vrije training te drinken uit een fles met de tekst ‘Tire Water’, wat de spanningen verder opdreef. Red Bull voerde zelfs eigen onderzoek uit met warmtebeeldcamera’s om de banden- en remtemperaturen van McLaren te analyseren, maar de FIA oordeelde na meerdere inspecties dat de MCL39 volledig legaal is. Horner sloot illegale praktijken uit, maar benadrukte tegenover GP33 dat McLaren’s voorsprong in bandenbeheer “bijna ongelooflijk” is.
Toto Wolff, normaal een rivaal van Horner, steunde verrassend genoeg Red Bull’s oproep tot nader onderzoek, maar met een nuance. In een interview met RacingNews365 prees hij McLaren’s integriteit en de kundigheid van teambaas Andrea Stella en technisch directeur Rob Marshall. “Ik twijfel niet aan hun eerlijkheid,” zei Wolff, “maar hun bandenbeheer is zo goed dat het vragen oproept.” Hij suggereerde dat McLaren simpelweg beter heeft begrepen hoe de Pirelli-banden werken, wat volgens hem volkomen legaal is. Toch drong hij aan op transparantie van de FIA om elke twijfel weg te nemen. De verrassing kwam toen de FIA, ondanks de druk van beide teambazen, besloot geen aanvankelijke actie te ondernemen voor Oostenrijk, een beslissing die Horner en Wolff als “onverwacht” bestempelden.
De speculaties rond McLaren’s prestaties zijn niet nieuw. Vorig jaar leidde de flexibele voorvleugel van de MCL38 al tot discussies, maar na onderzoek door de FIA werd ook toen geen overtreding vastgesteld. In Imola dit jaar introduceerde de FIA technische richtlijnen over wielconstructies en bandenbehandeling, naar verluidt na klachten van Red Bull. Volgens The-Race ging het om een verduidelijking van de regels, niet om een regelwijziging, en McLaren ontkende dat hun auto werd aangepast. Desondanks blijft de focus liggen op McLaren’s remtrommels, die volgens Verstappen in Miami opvallend koel blijven, waardoor oververhitting van de achterbanden wordt voorkomen. Dit technische voordeel heeft McLaren geholpen om races te domineren, met Piastri als naaste belager van Verstappen in het kampioenschap.
De Grand Prix van Oostenrijk, waar McLaren vorig jaar sterk presteerde, zal een cruciale test worden. Verstappen, die na een moeizame race in Monaco een inhaalslag maakte in Canada, leidt het kampioenschap met 49 punten voorsprong op Piastri. Echter, zijn elf strafpunten brengen hem dicht bij een schorsing, wat de druk op Red Bull verhoogt. Horner’s oproep tot onderzoek lijkt deels strategisch, bedoeld om McLaren’s momentum te verstoren. Wolff’s steun hiervoor wekt verbazing, gezien zijn rivaliteit met Horner, maar insiders suggereren dat Mercedes hoopt op een technische opening om zelf terrein te winnen. Posts op X tonen een verdeelde fanbase: sommigen zien het als een poging om McLaren te saboteren, terwijl anderen pleiten voor striktere controles.
McLaren-teambaas Andrea Stella reageerde kalm en benadrukte dat zijn team openstaat voor inspecties. “We hebben niets te verbergen,” zei hij tegen GP33. Norris, die in Miami Verstappen uitdaagde maar geen zege pakte, blijft gefocust op de race. De FIA’s beslissing om geen extra onderzoek te doen vóór Oostenrijk heeft de gemoederen echter niet bedaard. Met de technische strijd die net zo intens is als die op de baan, belooft de Grand Prix van Oostenrijk een spektakel te worden. Terwijl Horner en Wolff hun verbazing uiten, blijft McLaren ongestoord doorgaan, klaar om te bewijzen dat hun snelheid puur talent en innovatie is. De Formule 1 blijft een sport waar rivaliteit en technologie hand in hand gaan, en deze saga onderstreept dat eens te meer.
