Por uma década, o reduto dos grandes tubarões-brancos foi impiedosamente dizimado, forçando esses predadores oceânicos a fugir de Gansbaai, na África do Sul. Segundo o The Guardian, há apenas dez anos, cerca de 1.000 grandes tubarões-brancos habitavam esta baía sul-africana. Os grandes tubarões-brancos, predadores de topo, têm apenas um inimigo natural conhecido: as orcas (baleias assassinas) . Agora, os grandes tubarões-brancos desapareceram, expulsos por esses formidáveis ​​mamíferos marinhos.

O Ato de Desaparecimento: Grandes Tubarões Brancos Fogem de Ataques de Orcas

A primeira carcaça de um tubarão-branco foi encontrada na África do Sul em 9 de fevereiro de 2017. A fêmea de 2,6 metros de comprimento não apresentava sinais de anzóis ou redes, descartando a possibilidade de envolvimento humano. O que quer que a tenha matado também desapareceu. O mesmo padrão se repetiu com todas as mortes subsequentes de tubarões-brancos em Gansbaai, Cabo Ocidental. A Dra. Alison Towner, bióloga marinha da Universidade de Rhodes, declarou: “Marcamos acusticamente alguns dos tubarões e então percebemos que três haviam se deslocado até a Baía de Plettenberg e a Baía de Algoa, que fica a mais de 500 km a leste.”

Em maio, o número de tubarões havia retornado ao pico. Mais três carcaças foram encontradas em cinco dias, seguidas por uma quinta em junho. Durante oito semanas, um único tubarão-branco foi avistado.

Gansbaai ostentava uma população de 800 a 1.000 tubarões-brancos na década de 2010, mas cada vez que um era morto, os tubarões da baía fugiam por períodos mais longos e retornavam em menor número. Quando a sexta carcaça apareceu em junho de 2021, eles não retornaram por um ano inteiro.

Na época dos primeiros assassinatos, a Dra. Towner estava apenas começando seu doutorado sobre o comportamento do tubarão-branco. “Foi assustador ver os predadores de topo que eu havia dedicado minha vida a estudar aparecerem na costa”, disse ela, “e é algo que nunca esquecerei.”

Os principais suspeitos: bombordo e estibordo

Determinados a desvendar o mistério, a Dra. Towner e seus colegas realizaram necropsias nas quatro carcaças de tubarão mais recentes. Rapidamente perceberam que as mortes estavam relacionadas. Todas foram dilaceradas no peito, logo atrás das guelras, com precisão cirúrgica. Dois corpos apresentavam lacerações distintas. O mais impressionante é que os quatro tubarões não tinham fígado.

Todos os sinais apontavam para os mesmos culpados: orca .

Duas orcas machos, conhecidas por frequentarem Gansbaai desde 2015, eram os principais suspeitos do Dr. Towner. Zoólogos locais as batizaram de Port e Starboard , em homenagem às suas barbatanas dorsais características, que se inclinavam para a esquerda e para a direita, respectivamente.

Este casal de orcas apareceu na costa de Gansbaai poucas horas após a morte de cada tubarão. Elas também foram observadas matando  tubarões-vaca-de-sete-guelras (Notorynchus cepedianus) na vizinha Baía Falsa e consumindo vorazmente seus fígados.

A Dra. Towner tinha certeza de que Port e Starboard eram os autores. “O único elemento que faltava era a observação direta de um ataque”, afirmou.

Capturado pela câmera: a primeira confirmação visual

Em 16 de maio de 2022, Christiaan Stopforth pilotava um drone sobre a Baía de Mossel, aproximadamente 305 km a leste de Gansbaai, quando capturou uma cena extraordinária: cinco orcas atacando um tubarão-branco de três metros, mordendo-o entre suas barbatanas peitorais e arrancando seu fígado. Uma das orcas era Starboard.

Esther Jacobs, fundadora da instituição de caridade de conservação marinha Keep Fin Alive e uma das primeiras a ver as imagens de Stopforth, comentou: “Foi de partir o coração testemunhar um dos maiores predadores do oceano ser derrotado tão facilmente”.

Uma equipe de helicóptero testemunhou mais três mortes de tubarões naquele dia. Assim como em Gansbaai, os grandes tubarões-brancos sobreviventes da Baía de Mossel deixaram a área. Nenhum retornou por 45 dias.