Marcus Rivera era apenas um garoto de 16 anos de Austin, Texas, apaixonado por consertar coisas. Depois da escola, trabalhava meio período na Joe’s Auto Parts, ganhando US$ 15 por hora para ajudar a mãe a pagar as contas. Não era muito, mas Marcus adorava o cheiro de óleo de motor, o zumbido das máquinas e a satisfação de ajudar as pessoas a voltarem à estrada. Seu pai, que faleceu quando Marcus tinha 12 anos, lhe ensinou tudo o que sabia sobre carros. “Carros unem as pessoas”, seu pai costumava dizer, e Marcus vivia de acordo com essas palavras.

Numa tarde ensolarada de terça-feira, Marcus estava correndo para ajudar seu chefe, o Sr. Patterson, com um carburador quando notou um Tesla preto e elegante estacionado no estacionamento. Vapor — ou algo parecido — saía de debaixo do capô. Um homem alto de camiseta preta estava parado ao lado do carro, com uma expressão frustrada enquanto checava o celular. Marcus reconheceu o homem imediatamente: era Elon Musk, o homem mais rico do mundo.

“Com licença, senhor”, disse Marcus, hesitante, aproximando-se. “Seu carro está com problemas? Eu trabalho aqui. Talvez eu possa ajudar.”

Elon ergueu os olhos, surpreso. “Você sabe sobre Teslas?”

“Eu entendo de carros”, respondeu Marcus, confiante. “Elétricos também. Ajudei a consertar o Tesla da amiga da minha mãe no mês passado.”

Elon explicou que tinha um pneu furado e não tinha estepe, e que três empresas de reboque estavam atrasadas por horas. Marcus inspecionou o carro e rapidamente bolou um plano. “Eu posso consertar isso, senhor. Temos um pneu que serve, e eu posso consertar o dano na roda para que seja seguro dirigir.”

“Quanto vai custar?” perguntou Elon.

Marcus fez uma pausa. Normalmente, um pneu novo e a mão de obra custariam cerca de US$ 300. Mas, observando o rosto estressado de Elon, decidiu fazer algo diferente. “Não se preocupe com o custo agora, senhor. Deixe-me ajudá-lo a voltar à estrada.”

Elon sorriu pela primeira vez naquele dia. “É muita gentileza sua, Marcus.”

Marcus trabalhou rapidamente, trocando o pneu e consertando o dano na roda. Ele conferiu tudo duas vezes para garantir que estava perfeito. Quando terminou, Elon se ofereceu para pagar, mas Marcus recusou. “Parecia que você estava tendo um dia ruim. Eu só queria ajudar a melhorar.”

Elon ficou perplexo. “Quantos anos você tem, Marcus?”

“Dezesseis, senhor.”

“Você estuda?”

“Sim, senhor. Sou aluno do terceiro ano da Austin High. Trabalho aqui depois da aula para ajudar minha mãe com as contas.”

Elon assentiu, pensativo. “Continue trabalhando duro, Marcus. Coisas boas acontecem com pessoas boas.”

Com isso, Elon foi embora, deixando Marcus orgulhoso de si mesmo. Mas o orgulho não durou muito. No dia seguinte, o Sr. Patterson chamou Marcus ao escritório. “Aquele cara pagou pelo pneu?”, perguntou.

“Não, senhor”, admitiu Marcus. “Ele se ofereceu, mas eu disse para ele não se preocupar.”

O rosto do Sr. Patterson ficou vermelho. “Você doou 300 dólares do meu dinheiro para um cara rico com um carro chique? Isso é um negócio, não uma instituição de caridade. Você está demitido.”

Marcus ficou arrasado. Ele arrumou suas coisas e foi para casa, temendo o momento em que teria que contar para a mãe. O que ele não sabia era que uma mulher no estacionamento havia filmado toda a interação com Elon Musk. Quando Marcus chegou em casa, o vídeo já estava viralizando nas redes sociais.

Na manhã seguinte, Marcus acordou com o celular vibrando sem parar. O vídeo dele ajudando Elon Musk tinha 2 milhões de visualizações, e pessoas do mundo inteiro o chamavam de herói. Repórteres estavam do lado de fora de seu apartamento, e sua história estava em todos os principais canais de notícias. Mas a maior surpresa veio quando Marcus recebeu uma mensagem de texto de um número desconhecido: *”Marcus, aqui é Sarah Chen, da Tesla. O Sr. Musk gostaria de falar com você. Você está disponível para uma ligação hoje?”*

Quando Elon Musk ligou, Marcus mal conseguia acreditar. “Marcus, eu queria te agradecer pessoalmente pelo que você fez”, disse Elon. “Você me lembrou por que eu comecei a Tesla: para ajudar as pessoas e tornar o mundo melhor. Tenho acompanhado sua história e acho que você é exatamente o tipo de pessoa que precisamos na Tesla.”

Marcus ficou sem palavras. “O que quer dizer, senhor?”

“Estou lhe oferecendo uma vaga no nosso programa Tesla Academy”, explicou Elon. “Você trabalhará meio período na Tesla, nós pagaremos sua faculdade e você treinará com alguns dos melhores engenheiros do mundo.”

Marcus não conseguia acreditar no que ouvia. “Você quer pagar minha faculdade?”

“Sim”, disse Elon. “Mas tem algo ainda maior que quero discutir com você. Você e sua mãe podem vir à Gigafábrica da Tesla amanhã?”

No dia seguinte, Marcus e sua mãe, Elena, chegaram à Gigafábrica da Tesla. Ficaram impressionados com o enorme prédio e a tecnologia avançada que havia lá dentro. Elon os encontrou em uma sala de conferências e explicou o verdadeiro motivo do convite. “Marcus, a Academia Tesla é só o começo. Também estou te oferecendo uma vaga no Programa de Liderança da Colônia de Marte.”

Marcus ficou de queixo caído. “Marte?”

“Sim”, disse Elon. “Em 10 anos, a SpaceX lançará a primeira missão de colônia permanente para Marte. Estamos construindo uma cidade em outro planeta e precisamos de pessoas como você para ajudar a liderá-la.”

Elon explicou que o programa incluiria oito anos de treinamento: quatro anos na Academia Tesla e quatro anos de treinamento específico para Marte. Se Marcus concluísse o programa, ele se juntaria ao primeiro grupo de colonos a chegar a Marte. Ainda mais incrível, Elon revelou que Marcus havia sido testado secretamente durante meses. Cada vez que Marcus ajudava alguém — uma mulher com um pneu furado, um homem com um caminhão quebrado, uma família com a bateria do carro descarregada — fazia parte de um teste de caráter organizado pela Tesla e pela SpaceX. Marcus havia passado em todos os testes com louvor.

“Você nos mostrou que tem as habilidades, a atitude e a garra para ser um líder”, disse Elon. “É por isso que o selecionamos para este programa.”

Lágrimas escorriam pelo rosto de Elena enquanto ela ouvia. “Seu pai ficaria muito orgulhoso de você, Marcus”, disse ela.

Marcus pensou em seu pai, que sempre lhe dizia: “Coisas boas acontecem com pessoas boas”. Pensou em todas as pessoas que ajudara, sem saber que estava sendo testado. E pensou na incrível oportunidade que tinha pela frente. Respirando fundo, olhou para Elon e disse: “Sim. Estou pronto para ir para Marte”.

Elon sorriu. “Bem-vindo ao futuro, Marcus. Sua vida de verdade começa agora.”

E com isso, Marcus Rivera, o garoto que foi demitido por ajudar Elon Musk, começou sua jornada para se tornar um dos primeiros líderes do futuro da humanidade em Marte.