Elon Musk, il miliardario di 53 anni dietro Tesla, SpaceX e X, non è estraneo alle controversie. Ma il 10 maggio 2025, un volo apparentemente di routine si trasformò in un incubo di pubbliche relazioni per le compagnie aeree americane quando Musk fu rimosso forzatamente dalla prima classe con una controversia con l’equipaggio. Ciò che seguì fu una masterclass nella capacità di Musk di esercitare la sua influenza, poiché la sua risposta – non nei cieli, ma sul terreno – eliminò una tempesta virale che ha infranto per sempre l’immagine della compagnia aerea. Dal 13 maggio 2025, l’incidente ha suscitato indignazione diffusa, minacce legali e un rinnovato dibattito sul trattamento dei clienti nel settore dell’aviazione, lasciando che le compagnie aeree americane si arrampicano per contenere il danno.

L’incidente si è verificato sul volo 214 di American Airlines da Los Angeles a Washington, DC, dove Musk stava viaggiando per incontrare funzionari sul suo ruolo nel Dipartimento dell’efficienza del governo dell’amministrazione Trump (DOGE). Musk, il cui patrimonio netto è di $ 407 miliardi, aveva prenotato un posto di prima classe, aspettandosi un volo tranquillo per strategie dopo aver ridimensionato il suo coinvolgimento di doge a “solo un giorno o due a settimana”, una decisione che ha annunciato a fine aprile per il refocus su Tesla in mezzo al suo drop del 71% nel Q1 2025. Vestiti in modo che si è vestito con il suo tesla. Come l’uomo più ricco del mondo. Ma i guai sono stati preparati poco dopo il decollo quando un assistente di volo lo affrontò per un problema apparentemente banale: il suo rifiuto di spegnere il suo laptop durante il briefing di sicurezza.

Secondo i testimoni, l’assistente di volo, un veterano di 30 anni di nome Karen Ellis, ha insistito sul fatto che Musk rispettasse le normative FAA riponendo il suo dispositivo. Musk, noto per il suo disprezzo per la burocrazia, secondo quanto riferito ha risposto con una battuta: “Sono abbastanza sicuro di sapere di più sulla sicurezza del tuo manuale: ho lanciato i razzi nello spazio”. L’osservazione, mentre il classico Musk, non si è seduta bene con Ellis, che si sentiva irrispettosa dal suo tono. Le tensioni si intensificarono quando Ellis chiese la conformità di Musk, minacciando di fargli rimuovere se non cooperasse. Musk, non sorpreso, ha continuato a digitare, spingendo Ellis ad avvisare il capitano. In pochi minuti, l’aereo tornò al cancello e Musk fu scortato dalla sicurezza, la sua rimozione catturata in video da altri passeggeri che riconosceva immediatamente il miliardario.

Il filmato, che mostra Musk condotto dall’aereo mentre tiene con calma il suo laptop, è diventato virale in X in poche ore, accumulando oltre 25 milioni di visualizzazioni entro l’11 maggio 2025. I passeggeri possono essere ascoltati urlando increduli, con uno che urlava: “Quello è Elon Musk: non si può semplicemente buttarlo via!” Un altro passeggero, un appassionato di tecnologia di nome Ryan Carter, ha twittato, “American Airlines ha appena rimosso Elon Musk dalla prima classe per una disputa per laptop. Questo è folle: si pentiranno di questo.” L’hashtag #Americanairlinesfail è tendente a livello globale, con gli utenti che condannano la compagnia aerea per quello che molti hanno visto come un superamento. “Elon Musk costruisce missili e auto che salvano il pianeta e AA lo dà il via per usare un laptop? Che scherzo”, ha scritto un utente, facendo eco a un sentimento condiviso da milioni.

American Airlines inizialmente stabilì la sua decisione, rilasciando una dichiarazione il 10 maggio che citava i regolamenti FAA e sottolineava il loro impegno per la sicurezza. “Tutti i passeggeri, indipendentemente dallo stato, devono rispettare i protocolli di sicurezza”, si legge nell’istruzione. “Il rifiuto del signor Musk di seguire le istruzioni dell’equipaggio ha richiesto la sua rimozione dal volo.” Ma la risposta della compagnia aerea ha alimentato solo il contraccolpo, come la legione di sostenitori di Musk, allineato alle recenti sfide di Tesla, comprese le proteste per il suo coinvolgimento politico con Trump, ha visto l’incidente come un attacco personale alla loro icona. Le posizioni politiche di Musk, compresi i suoi $ 291 milioni di donazioni ai candidati repubblicani nel 2024, avevano già alienato alcuni clienti di Tesla, ma questo incidente ha unito la sua base in un modo in cui pochi eventi avevano prima.

Ciò che Musk ha fatto successivamente ha trasformato una crisi delle pubbliche relazioni in un disastro in piena regola per American Airlines. Ore dopo la sua rimozione, Musk è andato a X, dove comanda oltre 200 milioni di follower, e ha scatenato una critica spaventosa della compagnia aerea. “American Airlines tratta i passeggeri come il bestiame, che mi dà il calcio di lavorare sul mio laptop mentre i loro aerei tagliano le ali e catturano il fuoco”, ha scritto, facendo riferimento a recenti incidenti che coinvolgono American Airlines, tra cui un evento di clipping dell’ala all’Aeroporto Nazionale di Reagan e un atterraggio di emergenza a Denver dove un aereo ha preso fuoco sul tarmac. Ha seguito un annuncio di bomba: “Starlink offrirà Wi-Fi gratuito a ogni compagnia aerea tranne American Airlines: vediamo come gestiscono la concorrenza quando i passeggeri non possono nemmeno lavorare in pace”.

L’annuncio ha inviato onde d’urto attraverso il settore dell’aviazione. Starlink, Servizio Internet satellitare di Musk, aveva recentemente collaborato con United Airlines per lanciare Wi-Fi ad alta velocità su jet regionali, una mossa salutata come “cambiamento di gioco” per la connettività in volo. La decisione di Musk di escludere le compagnie aeree americane da questo servizio è stata un colpo devastante, poiché i passeggeri hanno sempre più dato la priorità all’accesso a Internet quando si sceglie i voli. Nel giro di poche ore, le azioni di American Airlines sono crollate del 12%, cancellando miliardi di valore di mercato. I social media sono scoppiati con meme che deridono la compagnia aerea, con un’immagine virale che mostra un piano etichettato che si schianta “American Airlines” mentre un satellite Starlink è salito in alto. “Musk ha appena messo a terra AA senza nemmeno lasciare il terreno”, ha scherzato un utente.

La ricaduta non si è fermata qui. L’11 maggio 2025, Musk ha intensificato la sua risposta intentando una causa da 500 milioni di dollari contro le compagnie aeree americane, sostenendo diffamazione, angoscia emotiva e violazione del contratto. La causa ha affermato che le azioni della compagnia aerea hanno danneggiato la reputazione di Musk e hanno interrotto la sua capacità di condurre affari, in particolare dato il suo ruolo in Doge e gli sforzi in corso di Tesla per riprendersi da un crollo delle vendite. Gli esperti legali sono stati divisi sui meriti della causa, con alcuni che hanno sostenuto che è stato un colpo lungo, mentre altri l’hanno visto come una mossa strategica per fare pressione sulla compagnia aerea in un accordo. “Musk sa come giocare”, ha dichiarato il professore di legge dell’UCLA Jon Michaels. “Non si tratta solo di soldi, si tratta di rendere le compagnie aeree americane una storia di ammonimento.”

L’immagine delle American Airlines, già colpita dai recenti incidenti di sicurezza, ha preso un nido. I passeggeri hanno iniziato a annullare le prenotazioni, con alcuni citando il trattamento di Musk come paglia finale. Una campagna di base, #boycottamericanairlines, ha guadagnato trazione, con influencer e fan di Tesla che hanno esortato i loro follower a passare a concorrenti come United, che ora vantava Wi-Fi Starlink Starlink. Entro il 12 maggio 2025, la compagnia aerea emise una seconda dichiarazione, questa volta scusarsi con Musk e annunciando una revisione interna dell’incidente. “Ci rammariamo profondamente dell’inconveniente causato al signor Musk e ci impegniamo a garantire che ciò non accada di nuovo”, si legge nella dichiarazione. Ma le scuse sono state viste come troppo poco, troppo tardi, con molti che hanno accusato la compagnia aerea di cavalcare alla pressione piuttosto che affrontare questioni sistemiche.

L’incidente ha anche riacceso dibattiti sull’influenza polarizzante di Musk. Il suo coinvolgimento politico, incluso il suo ruolo in Doge e il suo sostegno a Trump, aveva già messo a dura prova il marchio di Tesla, con le vendite che diminuiscono del 13% nel primo trimestre del 2025 tra le proteste da parte di clienti eco-consapevoli. Tuttavia, questo evento ha mostrato la capacità di Musk di sfruttare la sua piattaforma per il massimo impatto, trasformando un lieve personale in una resa dei conti aziendali. I sostenitori lo hanno salutato come campione del ragazzino, indicando il suo annuncio di Starlink come un modo per potenziare i passeggeri. I critici, tuttavia, lo hanno accusato di bullismo sulla compagnia aerea, sostenendo che la sua ricchezza e influenza gli hanno dato un vantaggio ingiusto. “Musk non può gestire che gli viene detto” no “, quindi lancia un capriccio e serbatoi un’azienda”, ha scritto un detrattore su X.

Per le compagnie aeree americane, il danno può essere irreparabile. L’industria aerea nel 2025 è già alle prese con un aumento del controllo sulla sicurezza, come evidenziato da recenti incidenti come Denver Fire e Reagan Wing-Clipping Event. Le azioni di Musk hanno amplificato queste preoccupazioni, posizionando le compagnie aeree americane come simbolo di arroganza aziendale in un momento in cui i passeggeri chiedono un trattamento migliore. Gli analisti prevedono che la compagnia aerea dovrà affrontare mesi, se non anni, di riparazione della reputazione, con alcuni che suggeriscono che potrebbe essere necessario rinominarsi interamente per recuperare: un esperto di marketing strategico ha raccomandato per le aziende che affrontano crisi simili, proprio come le compagnie aeree post-disastro.

Per quanto riguarda Musk, l’incidente ha solo consolidato la sua reputazione di disgregatore. Mentre le sfide di Tesla rimangono: le crolli di Sales, un marchio offuscato e un prezzo delle azioni in calo del 50% dal suo picco – la sua capacità di comandare l’attenzione globale è immutata. L’annuncio Wi-Fi Starlink ha posizionato SpaceX come un punto di svolta in aviazione, potenzialmente rimodellando le aspettative passeggeri per la connettività. E la causa di Musk garantisce che le compagnie aeree americane sentiranno le ripercussioni di questo incidente per gli anni a venire. In un colpo solo, Musk ha trasformato una rimozione di prima classe in un abbattimento di prima classe, frantumando per sempre l’immagine della compagnia aerea e ricordando al mondo che attraversandolo ha un prezzo elevato.