World Rally Championship -kuljettajat ilmaisivat huolensa Rally Portugalin vaativasta reittisuunnitelmasta, jonka otsikko on 14 tuntia pyörän takana perjantaina.

WRC -kauden viides kierros on käynyt läpi aikataulun mukautuksen tänä vuonna, joka on sisältänyt perjantaina kahden ylimääräisen vaiheen lisäämisen. Se tarkoitti, että miehistöt torjuivat 10 vaihetta ensimmäisellä testillä klo 7.35 ennen kuin lopulta palasi takaisin Porto -huoltopuistoon klo 21.00.

Päivän ajan kuljettajat ja yhteiset kuljettajat viettivät 14 tuntia autoissaan, joiden kokonaismatka oli 683 kilometriä, joista 146 km oli kilpailukykyisiä vaiheita. Päivää vältettiin vain kahdella 20 minuutin etäpalvelulla ja kahdella lyhyellä ryhmällä. Toiminta jatkuu sitten lauantaina ensimmäisen auton tarkistaessa palvelupuistosta kello 6.00, mikä merkitsee toisen 13 tunnin päivän alkua.

WRC ei ole vieras pitkien päivien ajan kokousten aikana luokan DNA: n haasteosan kanssa, mutta monet kuljettajat kokevat tämän viikonlopun aikataulun olevan liian äärimmäinen.

“Hullu pitkä päivä. Mielestäni se on hiukan liian pitkä. Olemme 14 tuntia autossa ja huomenna heräämme jälleen kello 5.00”, sanoi Rovanpera päättyessään vaiheen 11 neljännessä, 28,3 sekunnissa rallin johtajan Hyundaiin Ott Tanakin takana.

“Uskon, että tulevaisuudessa meidän on nähtävä vähän. Asia ei ole, että emme voi tehdä sitä, voimme tehdä sen, olemme täällä. Mutta jossain vaiheessa se on turvallisuusongelma, kaikki ovat niin väsyneitä.”

Rallyjohtaja Tanak, joka teki 400. WRC -vaiheen voitonsa vaiheessa 11 ja avasi 7,0 -luvun johdon Sébastien Ogierin yli, myönsi, että aikataulu oli ”kova” – käsitys, jonka monet hänen kilpailijansa jakoivat.

“Se on ollut aika huonoa. Pahinta on, että ei ole edes oikeaa 20 minuutin tai 30 minuutin lounasta tai mitään. Se on 10 minuuttia, kuljeskella mitä pystyt ja olet taas poissa. Se ei ole ihanteellinen”, sanoi mestaruuden johtaja Elfyn Evans, joka päättyi päivän 1m09.0 -luvulta.

“Se on myös huonoa näkökulmasta, että meillä on katsojaa uudelleenryhmissä, eikä kukaan meistä tunne tekevän mitään. Muutamia ihmisiä ärsytti minua uudelleenryhmissä, mutta minun piti heille sanoa, että en voi edes lopettaa lounastani.”

Maailmanmestari Thierry Neuville korosti, että miehistöt viettävät yleensä kaksi tuntia valmistautuessaan seuraavaan vaiheen erään analysoimalla videoita ennen kuin ne voivat levätä palattuaan palvelupuistoon.

“Se oli vaikeaa ja päivä ei vieläkään ole vielä ohi, koska meidän on vielä varauduttava huomenna. Se on hiukan liian pitkä mieltymykseni. Pidän siitä, kun se on kova ja haastava, siinä yleensä olemme hyviä, mutta ehkä tällä kertaa se on vähän liian pitkä”, Neuville sanoi.

WRC2 -kuljettaja Gus Greensmith sanoo, että mestaruuskilpailujen tulisi olla pitkiä päiviä kalenterissaan, mutta uskoo, että aikataulussa tulisi ajatella enemmän ajattelua varmistaakseen, että miehistöillä on tarpeeksi aikaa levätä.

“Kukaan ei ole siitä tyytyväinen. Teet 14 tuntia ja vain meillä on ollut 10 minuutin tauko ja useimmilla vaiheissa ohjaamon lämpötilat ovat olleet 40-50 astetta, emmekä voi kuljettaa niin paljon vettä, joten olemme rajoitettu kahteen litraan vettä, emmekä syö kunnolla”, Greensmith sanoi.

“On pitkä päivä, ja mielestäni mestaruuskilpailuissa tulisi olla pitkiä päiviä, mutta meidän ei pitäisi alkaa seuraavana päivänä viisi tuntia myöhemmin.”

M-Sportin Josh Mcerlean ihailee pitkien reittien haastetta ja tunsi, että päivä oli ”kunnossa”, mutta myönsi, että hän kannattaa tulevaisuudessa pidemmän keskipisteen palvelua.

“Haluat pitkiä päiviä lisätä siihen draamaa”, sanoi McERlean. “Olisin onnellinen pitkiä päiviä niin kauan kuin keskellä on pidempi palvelu. Luulen, että meillä oli yhdeksän minuuttia uudelleenryhmissä syömään. Muuten kuin voin tehdä sen, ja jos katsot Dakaria, nämä kaverit tekevät sitä koko yön, se on ok.”