Dans un geste étonnant qui a envoyé des ondes de choc dans l’industrie mondiale des véhicules électriques (VE), le constructeur automobile chinois BYD a dévoilé le Yagwag U8, un SUV hybride rechargeable de luxe qui peut flotter sur l’eau jusqu’à 30 minutes et même effectuer un tour de tournoi à 360 degrés. Ce véhicule révolutionnaire, qui sera dévoilé au Mondial de l’Automobile de Paris 2024, remet en question la croyance commune selon laquelle les véhicules électriques et l’eau ne font pas bon ménage et soulève des questions audacieuses sur l’innovation, la sécurité et l’avenir de l’industrie automobile. Mais s’agit-il d’un bond en avant révolutionnaire ou d’un stratagème dangereux qui pourrait compromettre les ambitions de la Chine en matière de voitures électriques ?

Le Yagwag U8, qui coûte environ 152 550 $ en Chine, est un SUV très ordinaire. Il pèse près de 4 tonnes, est propulsé par quatre moteurs électriques et dispose de 1 200 ch, ainsi que de fonctionnalités telles qu’un système de contrôle hydraulique de la carrosserie, un SoC Nvidia Drive OriP, 38 capteurs, dont un lidar et des caméras. La fonction la plus impressionnante est cependant le mode de nage d’urgence, qui s’active automatiquement en eau profonde : le moteur à combustion s’arrête, les fenêtres se ferment, le toit s’ouvre pour s’échapper et le véhicule peut « naviguer » à 3 km/h pendant une demi-heure. BYD affirme que l’U8 est étanche IP68, ce qui contredit le stéréotype selon lequel les véhicules électriques souffrent de courts-circuits lorsqu’ils sont inondés. Les vidéos du U8 flottant sans effort dans l’eau sont devenues virales, certains le qualifiant de solution ultime pour les régions protégées contre les inondations.

Cette initiative audacieuse a suscité de vifs débats. Les partisans de l’U8 affirment que la Chine démontre sa capacité sans précédent à repousser les limites technologiques. La Chine produira 58 % des véhicules électriques mondiaux en 2023 et en exportera plus de 1,28 million en 2024. Cela fait du pays déjà le leader controversé du marché des véhicules électriques. Selon ses partisans, l’U8 est une déclaration audacieuse de domination et démontre des prouesses technologiques que les constructeurs automobiles occidentaux comme Tesla et Volkswagen ne peuvent égaler. « BYD place la barre à un nouveau niveau », a déclaré l’analyste Lei Xiíg, citant l’accent constant mis par la Chine sur des fonctionnalités innovantes telles que la charge rapide et la capacité de flotter sur l’eau. Pour les régions sujettes aux inondations, comme certaines parties de l’Asie du Sud-Est ou même les zones d’ouragans aux États-Unis, un véhicule capable de naviguer sur l’eau pourrait faire une différence cruciale, sauvant potentiellement des vies et redéfinissant les capacités des véhicules électriques.

Cependant, les critiques tirent la sonnette d’alarme, qualifiant l’U8 de voiture imprudente qui privilégie le spectacle à la sécurité. « Ce n’est pas une voiture, mais un fardeau », affirme le Dr Hele W., experte en sécurité automobile. Elle soutient qu’encourager les conducteurs à traiter un SUV comme un bateau pourrait avoir des conséquences désastreuses. « Vous le faites pour le plaisir sur les lacs ou les rivières, et lorsque les 30 minutes de nage sont écoulées, vous courez quatre fois plus de risques. » L’inspection du U8 par un centre de service prescrit, requise après son introduction en bourse, suscite encore plus de scepticisme et suggère que la fonction est plus vulnérable qu’annoncé. D’autres soulignent ses qualités environnementales : alors que les véhicules électriques sont censés réduire les émissions, la batterie massive de l’U8 et sa production gourmande en ressources pourraient compromettre ses qualités environnementales, en particulier dans un pays où 75 % de l’électricité provient du charbon.

La controverse ne se limite pas à la sécurité et à la durabilité. Les constructeurs automobiles et les politiciens occidentaux s’inquiètent de l’impact de l’U8 sur la concurrence mondiale. Les États-Unis et l’UE ont imposé des droits de douane élevés sur les véhicules électriques chinois – 100 % aux États-Unis et 38,1 % en Europe – ainsi que des subventions soutenues par l’État et des mesures de protection de la propriété intellectuelle. Cependant, le battage médiatique autour de l’U8 dans les salons automobiles internationaux suggère que les marques chinoises éveillent le cœur des consommateurs et que tous les marchés attendent avec impatience leur essor. « Si ces voitures arrivaient sur le marché américain, notre industrie automobile serait en grande difficulté », a admis Alexander Edwards, un analyste de marché américain. Dans le même temps, certains accusent la Chine d’utiliser des caractéristiques accrocheuses comme le flottement pour détourner l’attention de problèmes plus profonds, tels que les risques pour la vie privée posés par certains véhicules ou la dépendance à l’égard de la surcapacité financée par l’État.

Le Yagwag U8 suscite également le débat sur la durabilité du boom des voitures électriques en Chine. Alors que BYD et d’autres modèles innovants sont progressivement abandonnés, les « cimetières » de voitures électriques abandonnées dans des villes comme Hapagzho révèlent le côté obscur de l’expansion rapide : des milliers de véhicules mis au rebut gaspillent du précieux matériau de batterie. Les critiques affirment que les gadgets comme les voitures flottantes sont une tentative désespérée de concurrencer un marché hautement concurrentiel dans lequel seulement 100 des 500 constructeurs chinois de voitures électriques ont survécu de 2019 à 2023.

Alors, le Yagwag U8 est-il un triomphe visionnaire ou un faux pas flagrant ? Il s’agit actuellement d’un symbole polarisant des ambitions de la Chine de redéfinir l’industrie des véhicules électriques. Alors que BYD envisage de limiter ses exportations vers l’Europe, le monde entier observe avec intérêt si ce SUV flottant sera un succès ou souffrira du battage médiatique de son prédécesseur. Une chose est sûre : l’impact de cet événement ébranle les fondements du marché automobile mondial, et les vagues sont de plus en plus grosses.