Lors d’un quart de finale électrisant à l’Open de Madrid 2025, la numéro 1 mondiale Aryna Sabalenka s’est retrouvée au cœur d’une polémique qui a déclenché un débat houleux dans le monde du tennis. Sa décision controversée, prise à un moment crucial face à l’Ukrainienne Marta Kostyuk, lui a non seulement assuré une victoire âprement disputée, mais a également déclenché une vive confrontation, une remarque cinglante de son adversaire et une vague de réactions parmi les fans. Les révélations de Sabalenka sur les véritables raisons de son geste ont depuis ravivé une controverse déjà brûlante, révélant les dessous d’un match qui relevait autant de la guerre mentale que des prouesses tennistiques.

Le décor était planté le 30 avril 2025 au stade Manolo Santana, où Sabalenka et Kostyuk se sont livrés un combat acharné qui a duré plus de deux heures et demie. Le match a été une véritable montagne russe, les deux joueuses s’échangeant des coups dans un premier set très disputé, remporté par Sabalenka 7-6(4) après avoir sauvé une balle de set. Le deuxième set a été tout aussi intense, Kostyuk poussant Sabalenka à bout, forçant le tie-break. Alors que le score atteignait 5-4 en faveur de Kostyuk au tie-break du deuxième set, l’ambiance était électrique, jusqu’à ce qu’un retournement de situation transforme le match en un spectacle dramatique.

La pluie s’est mise à tomber, d’abord légèrement, alors que Sabalenka s’apprêtait à servir. Après avoir manqué son premier service, elle a brusquement interrompu son mouvement, prétextant la dégradation des conditions. Elle s’est adressée à l’arbitre de chaise Jennifer Zhang, insistant sur le fait que la pluie gênait sa vision et rendait son service « impossible ». Malgré les premières affirmations de Zhang selon lesquelles le jeu pouvait continuer, Sabalenka a refusé de jouer et est retournée à son banc sous les murmures du public et la frustration de Kostyuk qui débordait. L’arbitre, n’ayant guère le choix, a interrompu le match pour fermer le toit du stade, une décision lourde de conséquences.

À la reprise du jeu, Sabalenka a été autorisée, de manière controversée, à reprendre son premier service, une décision que Kostyuk a vivement contestée. L’Ukrainienne, qui était sur le point de forcer un troisième set, a argué que la décision unilatérale de Sabalenka d’arrêter le jeu après avoir manqué son premier service était injuste et avait perturbé son élan. L’échange houleux entre Kostyuk et Zhang a été filmé au bord du court, la 24e tête de série visiblement exaspérée. Dans un moment de franchise crue, elle s’est tournée vers son équipe et a déclaré : « Elle [Sabalenka] ne remportera jamais de prix sportif, c’est sûr », une remarque acerbe qui a fait écho sur les réseaux sociaux et a alimenté la controverse.

La frustration de Kostyuk était palpable. Elle remporta ensuite le point sur le service de Sabalenka et gagna même deux balles de set à 6-4, mais Sabalenka, déterminée, remonta le score, sauvant trois balles de set pour sceller la victoire 7-6(7). Le match se termina sans une poignée de main, Kostyuk, fidèle à sa position face aux joueuses russes et biélorusses dans le contexte du conflit russo-ukrainien, quittant le court sans saluer son adversaire. Ce geste ajouta une tension supplémentaire à une rencontre déjà tendue, mettant en lumière les enjeux personnels et géopolitiques profonds.

Lors de sa conférence de presse d’après-match, Sabalenka a abordé la controverse de front, expliquant franchement son geste. « Oh mon Dieu… ! Servir sous la pluie était impossible », a-t-elle déclaré, cité par Punto de Break. « J’ai essayé avec le premier service, mais j’ai réalisé que je devais arrêter car l’eau me rentrait dans les yeux. C’était impossible. Je savais que j’allais faire une double faute, et je ne voulais pas que cela arrive, alors j’ai décidé que le jeu ne pouvait pas continuer. Je suis contente de l’avoir fait. » Ses propos laissaient entendre une décision pragmatique, motivée par les conditions, mais ils n’ont guère apaisé le scepticisme des fans et des analystes, qui y voyaient une manœuvre tactique pour perturber le rythme de Kostyuk.

L’explication de Sabalenka a divisé la communauté tennistique. Certains l’ont défendue, soulignant que l’arbitre avait finalement convenu que la pluie s’était intensifiée, validant ses inquiétudes. Un fan sur X a écrit : « Même l’arbitre a convenu que Sabalenka avait raison d’arrêter. Lors de la conversation avec Kostyuk, elle a admis que la pluie tombait plus fort. » D’autres, en revanche, se sont montrés moins indulgents, accusant Sabalenka de manœuvres maniaques. « Sabalenka savait ce qu’elle faisait en ratant son premier service. C’est une vraie bombe », a écrit un fan, tandis qu’un autre a qualifié son geste de « honteusement faible », suggérant qu’elle avait intentionnellement brisé l’élan de Kostyuk à un moment crucial.

Cet incident n’était pas une dispute isolée, mais plutôt l’aboutissement des tensions existantes entre Sabalenka et Kostyuk. Leur rivalité est marquée par des interactions tendues, notamment depuis le début de la guerre russo-ukrainienne en 2022. En 2023, Kostyuk a publiquement critiqué Sabalenka : « Elle a dit que je la détestais », un commentaire qui a souligné la froideur de leurs relations. Le refus de Kostyuk de serrer la main des joueurs russes et biélorusses, dont Sabalenka, a constamment exprimé sa position contre l’invasion de son pays, ajoutant une touche poignante à leur affrontement madrilène.

Le match en lui-même a témoigné de leur égalité. Sabalenka, tête de série numéro 1 et double championne de l’Open de Madrid (2021, 2023), a dû faire face à une formidable épreuve face à Kostyuk, 36e mondiale. La résilience de l’Ukrainienne a été évidente : elle a sauvé une balle de match et a brisé le service de Sabalenka pour forcer le tie-break du deuxième set. Malgré sa défaite, Kostyuk a ensuite exprimé sa gratitude à ses supporters sur les réseaux sociaux : « J’ai le cœur gros aujourd’hui, et c’est grâce à vous. Le match d’hier a tout mis à l’épreuve : concentration, résilience, patience. J’ai tout donné, et même si le résultat n’était pas en ma faveur, votre soutien m’a rappelé pourquoi j’aime ce sport. »

La victoire de Sabalenka la propulsa en demi-finale, où elle s’imposa face à Elina Svitolina 6-3, 7-5, avant d’affronter Coco Gauff en finale le 3 mai 2025. Sa performance à Madrid, où elle ne perdit qu’un seul set en route vers la finale, confirma sa domination sur terre battue et son statut de favorite pour le titre. Pourtant, la controverse avec Kostyuk jeta une ombre sur sa campagne, les fans et les experts s’interrogeant sur l’éthique de sa décision. Certains louèrent sa force mentale, tandis que d’autres, comme Kostyuk, mirent en doute son esprit sportif.

En dehors du court, Sabalenka a reçu le soutien de son petit ami, Georgios Frangulis, qui a célébré sa victoire « folle » sur les réseaux sociaux. La Biélorusse, connue pour sa personnalité fougueuse et son esprit de compétition acharné, n’a pas semblé perturbée par les réactions négatives, se concentrant plutôt sur sa quête d’un troisième titre à l’Open de Madrid. Cependant, l’incident a suscité un débat plus large sur les règles régissant les interruptions dues à la pluie et les interruptions de jeu à l’initiative des joueurs, et a appelé à des directives plus claires pour prévenir de tels litiges.

Le quart de finale Sabalenka-Kostyuk restera dans les mémoires non seulement pour la qualité du tennis, mais aussi pour le suspense qui s’est déroulé sous la pluie madrilène. La décision de Sabalenka d’interrompre le match, justifiée par elle comme une nécessité, a été perçue par Kostyuk et de nombreux supporters comme une manœuvre calculée pour inverser la tendance du match. Sa révélation franche sur les conditions « impossibles » n’a fait qu’intensifier le débat, laissant le monde du tennis divisé. Alors que Sabalenka poursuit sa quête de gloire, cette controverse rappelle la frontière ténue entre stratégie et esprit sportif dans l’arène des enjeux élevés du tennis professionnel – une frontière qu’elle a osé franchir, pour le meilleur comme pour le pire.