Per un decennio, la roccaforte dei grandi squali bianchi è stata spietatamente decimata, costringendo questi predatori oceanici a fuggire da Gansbaai, in Sudafrica. Secondo il Guardian, solo dieci anni fa, ben 1.000 grandi squali bianchi abitavano questa baia sudafricana. I grandi bianchi, predatori al vertice della catena alimentare, hanno un solo nemico naturale noto: le orche . Ora, i grandi squali bianchi sono scomparsi, scacciati da questi formidabili mammiferi marini.

The Vanishing Act: i grandi squali bianchi fuggono dagli attacchi delle orche

La prima carcassa di un grande squalo bianco è stata ritrovata in Sudafrica il 9 febbraio 2017. La femmina di squalo, lunga 2,6 metri, non mostrava segni di ami o reti, il che escludeva il coinvolgimento umano. Qualunque cosa l’avesse uccisa, era scomparsa. Lo stesso schema si è ripetuto per tutte le successive morti di squali bianchi a Gansbaai, nel Capo Occidentale. La Dott.ssa Alison Towner, biologa marina della Rhodes University, ha dichiarato: “Avevamo marcato acusticamente alcuni squali e poi ci siamo resi conto che tre si erano spinti fino a Plettenberg Bay e Algoa Bay, a oltre 500 km a est”.

A maggio, il numero di squali era tornato al picco. Poi, nel giro di cinque giorni, furono trovate altre tre carcasse, seguite da una quinta a giugno. Per ben otto settimane, non fu avvistato un solo grande squalo bianco.

Negli anni 2010, Gansbaai vantava una popolazione di 800-1.000 grandi squali bianchi, ma ogni volta che ne veniva ucciso uno, gli squali nella baia fuggivano per periodi più lunghi e tornavano in numero minore. Quando la sesta carcassa è apparsa nel giugno 2021, non sono tornati per un anno intero.

All’epoca delle prime uccisioni, la dottoressa Towner stava appena iniziando il suo dottorato di ricerca sul comportamento degli squali bianchi. “È stato inquietante vedere proprio i predatori al vertice della catena alimentare, a cui avevo dedicato la vita, arenarsi sulla costa”, ha detto, “ed è un’esperienza che non dimenticherò mai”.

I principali sospettati: babordo e tribordo

Determinati a risolvere il mistero, la Dott.ssa Towner e i suoi colleghi eseguirono autopsie sulle quattro carcasse di squalo più recenti. Si resero subito conto che le morti erano collegate. Tutti erano squarciati al petto, appena dietro le branchie, con precisione chirurgica. Due corpi mostravano lacerazioni evidenti. La cosa più sorprendente era che a tutti e quattro gli squali mancava il fegato.

Tutti gli indizi puntavano agli stessi colpevoli: le orche .

Due orche maschio, note per frequentare Gansbaai dal 2015, erano le principali sospettate del Dott. Towner. Gli zoologi locali le avevano chiamate Port e Starboard , per via delle loro caratteristiche pinne dorsali inclinate rispettivamente a sinistra e a destra.

Questa coppia di orche era apparsa al largo della costa di Gansbaai a poche ore dalla morte di ogni squalo. Erano state anche osservate mentre uccidevano  squali vacca a sette branchie (Notorynchus cepedianus) nella vicina False Bay e ne consumavano voracemente il fegato.

La dottoressa Towner era certa che i colpevoli fossero Babordo e Tribordo. “L’unico elemento mancante era l’osservazione diretta di un attacco”, ha affermato.

Ripreso dalla telecamera: la prima conferma visiva

Il 16 maggio 2022, Christiaan Stopforth stava sorvolando Mossel Bay, a circa 305 km a est di Gansbaai, con un drone, quando ha immortalato uno spettacolo straordinario: cinque orche che attaccavano un grande squalo bianco di tre metri, mordendogli tra le pinne pettorali e strappandogli il fegato. Una delle orche era Starboard.

Esther Jacobs, fondatrice dell’ente benefico per la conservazione marina Keep Fin Alive e una delle prime a vedere il filmato di Stopforth, ha commentato: “È stato straziante vedere uno dei principali predatori dell’oceano sconfitto così facilmente”.

Quel giorno, l’equipaggio di un elicottero assistette ad altre tre uccisioni di squali. Proprio come a Gansbaai, i grandi squali bianchi sopravvissuti di Mossel Bay abbandonarono la zona. Nessuno fece ritorno per 45 giorni.

Infine, il giugno successivo, Port e Starboard tornarono a Mossel Bay. Jacobs fu tra coloro che salirono su una barca per osservarli. Mentre si avvicinavano alla coppia, un forte odore di fegato di squalo aleggiava nell’aria, a indicare una recente uccisione.

All’improvviso, apparve un giovane squalo bianco e Starboard gli si avventò contro. Jacobs ha ricordato: “Fu orribile e traumatico. L’immensa potenza di Starboard si dimostrò pienamente mentre teneva stretto lo squalo, anche se la vittima si dibatteva. Guardammo in silenzio attoniti mentre finalmente lo sventrava”.

Lo squalo è morto in soli due minuti, con il fegato completamente consumato. Un’altra carcassa è stata ritrovata a riva la mattina successiva, portando il numero totale di squali bianchi morti ad almeno tre. Oggi, i grandi squali bianchi sono completamente scomparsi da Mossel Bay. Jacobs ha dichiarato: “Dall’incidente del 2023, non sono più tornati. A mia conoscenza, ci sono stati meno di 10 avvistamenti di squali bianchi qui nel 2024”.

Effetto domino: l’impatto ecologico della scomparsa degli squali

La scomparsa dei grandi squali bianchi da questa regione è anche un microcosmo di ciò che accade quando gli squali scompaiono dalla catena alimentare. I grandi squali bianchi sono spesso considerati i “dottori dell’oceano”. Questo è evidente ora che sono assenti dal Sudafrica, poiché le popolazioni delle loro prede preferite, le otarie orsine del Capo e gli squali balena bronzei , sono aumentate vertiginosamente a Gansbaai.

L’esplosione numerica delle foche e degli squali bronzo potrebbe rappresentare quella che gli ecologi chiamano una ” cascata trofica “, in cui la scomparsa di un predatore influenza la catena alimentare verso il basso, squilibrando l’ecosistema.

Il dott. Towner ha osservato che le foche, non più minacciate, sono diventate più audaci e alcune di esse hanno addirittura iniziato a predare i pinguini africani , una specie in grave pericolo di estinzione .

L’assenza di squali può anche portare malattie: da giugno 2024, le foche del Capo Occidentale sono state infettate dalla rabbia , un’epidemia che si è diffusa a Mossel Bay a luglio.

Jacobs ha commentato: “Secondo me, se la popolazione dei grandi squali bianchi avesse raggiunto il picco prima, si sarebbe potuto contribuire ad alleviare la situazione della rabbia, poiché le foche rabbiose sarebbero state probabilmente bersagli più facili”.

Oltre le orche: la minaccia umana

Questi ecosistemi devastati potrebbero riflettere tristemente il futuro dei nostri oceani, un futuro che va oltre due orche. Mentre Port e Starboard offrono uno spaccato di quanto rapidamente un ecosistema possa cambiare, la minaccia di estinzione ben più grande che tutti gli squali devono affrontare è l’uomo .

Studi recenti del professor Nicholas Dulvy della Simon Fraser University in Canada hanno concluso che le attività umane, in particolare la pesca eccessiva , stanno accelerando l’estinzione globale di squali e razze.

“Dopo oltre un decennio di ricerche, ora sappiamo che le popolazioni globali di squali si sono dimezzate dal 1970”, ha affermato Dulvy. La pesca eccessiva uccide oltre 100 milioni di squali ogni anno e più di un terzo delle specie di squali è a rischio di estinzione.

Senza una regolamentazione efficace della pesca, il danno ecologico osservato in Sudafrica potrebbe verificarsi su scala molto più ampia. Jacobs ha osservato: “Il futuro degli squali sarà molto cupo se la pesca eccessiva continua”.

Il Dott. Towner ha ribadito le raccomandazioni per la conservazione degli squali contenute nel rapporto di Dulvy: “Rafforzare le politiche internazionali per contrastare la pesca eccessiva, ampliare le aree marine protette e promuovere pratiche di pesca sostenibili sono azioni fondamentali. Naturalmente, questo a patto che le persone diano ascolto alla scienza”.