O incidente ocorreu por volta das 14h do dia 24 de fevereiro de 2010. A treinadora falecida era Dawn Brancheau, 40 anos, que o diretor do SeaWorld descreveu como altamente experiente.

As autoridades caracterizaram o incidente como um acidente, afirmando que a treinadora havia caído na água. No entanto, testemunhas oculares relataram que a orca saltou e a agarrou pela cintura.

Os espectadores que assistiam ao show das orcas foram evacuados enquanto equipes de resgate tentavam, sem sucesso, salvar a vítima.

Esta foi a terceira morte humana associada à baleia Tilikum. Em 1991, Tilikum esteve envolvido na morte de um treinador no Canadá.

Também foi relatado que outras orcas no SeaWorld atacaram treinadores em 2004 e 2006.

“Um dos nossos treinadores de animais mais experientes se afogou no incidente”, disse o diretor do SeaWorld, Dan Brown, acrescentando que uma investigação estava em andamento.

Jim Solomons, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Orange, disse que a treinadora “parecia ter escorregado ou caído na água, mas é muito cedo para dizer se a orca a atacou”.

No entanto, testemunhas descreveram a baleia atacando o treinador. A visitante Victoria Biniak contou a uma emissora de TV local que o incidente aconteceu logo após Brancheau terminar de apresentar o próximo show ao público.

“A baleia pulou, agarrou a treinadora pela cintura e começou a puxá-la para baixo. A última coisa que vimos foram os sapatos dela flutuando”, disse Biniak.

Devido ao tamanho de Tilikum e a incidentes fatais anteriores, os treinadores foram proibidos de entrar na água com esta orca. Apenas cerca de 12 dos 29 treinadores do parque trabalharam com Tilikum. Brancheau tinha a maior experiência em colaborar com esta baleia e era um dos treinadores mais experientes do SeaWorld.