Dawn Brancheau è stata uccisa mentre si esibiva con l’orca Tilikum a Orlando il 24 febbraio 2010. La sua morte ha sconvolto l’industria e ha cambiato per sempre l’industria dell’intrattenimento con animali selvatici negli Stati Uniti.

Dawn Brancheau aveva lavorato per molti anni al SeaWorld di Orlando, in Florida. Era un’addestratrice molto amata e le sue esibizioni con le orche assassine di fama mondiale avevano fruttato milioni di dollari al parco. Ma il 24 febbraio 2010, Brancheau fu uccisa in un raro e apparentemente ingiustificato attacco da parte di una delle sue più amate allieve.

Dawn Brancheau si esibisce con un’orca assassina a SeaWorld. Foto: Wikimedia Commons  

La morte di Brancheau cambiò per sempre il modo in cui i parchi di divertimento gestiscono gli animali marini selvatici e fu oggetto del documentario di grande impatto “Blackfish”. La tragica storia vera di Dawn Brancheau, raccontata nel film, diede il via a una rivoluzione.

Primi anni di vita e carriera

Nata e cresciuta nell’Indiana, Brancheau decise fin da piccola che la sua vita sarebbe stata dedicata alle orche assassine. Ultima di sei figli, Brancheau vide per la prima volta Shamu, forse l’orca assassina in cattività più famosa, durante una visita al SeaWorld di Orlando con i suoi genitori, quando aveva 10 anni.

“Ricordo di aver camminato lungo il corridoio dello stadio e di aver detto a mia madre: ‘Questo è quello che voglio fare’”, ha raccontato Brancheau nel 2006. Prima di intraprendere la strada verso il lavoro dei suoi sogni, Brancheau si è laureata all’Università della Carolina del Sud con una doppia laurea in psicologia e comportamento animale. Nel 1994, ha addestrato lontre e leoni marini al parco divertimenti Six Flags prima di trasferirsi a SeaWorld nel 1996. Nello stesso anno, Brancheau ha sposato Scott Brancheau, uno stuntman di SeaWorld, e ha iniziato a lavorare con le orche assassine che adorava così profondamente.

Brancheau era all’apice della sua carriera con le sue performance con le orche assassine. Foto: Wikimedia Commons  

Poco dopo, Dawn Brancheau divenne il volto di SeaWorld. La sua splendida immagine adornava i cartelloni pubblicitari. Brancheau e i suoi tirocinanti furono il vero punto forte del tour di SeaWorld, e a lei fu attribuito il merito di aver apportato miglioramenti rivoluzionari allo spettacolo delle orche assassine.

Lavorare con Tilikum e incidenti passati

Per anni, Brancheau si è esibita regolarmente con le orche assassine ed ha eseguito numerose acrobazie audaci con questi animali estremamente intelligenti. Sebbene Brancheau fosse ben consapevole dei potenziali pericoli del lavoro con le orche assassine, sapeva anche che queste non attaccano gli esseri umani in natura e che gli attacchi contro gli esseri umani in cattività erano molto rari.

Dawn Brancheau ha gradualmente stretto un “legame stretto” con un’orca di nome Tilikum. “Aveva un ottimo rapporto con Brancheau, e lei aveva un ottimo rapporto con lui. Credo che Tilikum la amasse, e so anche che lei amava lui”, ha detto John Hargrove, un addestratore senior di SeaWorld.

Dawn Brancheau si esibisce sul dorso di Tilikum, l’orca con la pinna dorsale collassata.  

Tuttavia, Tilikum non era un’orca docile. Era già stato coinvolto in due morti umane. Il 20 febbraio 1991, Keltie Byrne, una nuotatrice di 21 anni, scivolò e cadde in piscina con Tilikum e altre due orche. Le tre orche annegarono Byrne, trascinandola per la piscina, immergendola ripetutamente e tirandola giù mentre cercava di fuggire. Byrne annegò nel suo disperato tentativo di sfuggire alle orche.

Il secondo decesso avvenne il 6 luglio 1999, quando un visitatore di 27 anni, Daniel P. Dukes, fu trovato morto sulla schiena di Tilikum, nella sua cella di degenza. L’autopsia rivelò molteplici ferite e graffi sul corpo, e i suoi genitali erano stati morsi. Tutti i decessi furono attribuiti a Tilikum.