في كشفٍ مُقلق ومأساوي، بدأت أيرلندا عملية استخراج رفات 796 طفلاً دُفنوا في خزان صرف صحي بدار رعاية للأمهات والرضع في توام، مقاطعة غالواي. يُعتقد أن هذه المقبرة الجماعية تضم رفات رُضّع وأطفال صغار لقوا حتفهم خلال القرن العشرين، مما يثير تساؤلات حول كيفية معاملة الأمهات غير المتزوجات وأطفالهن في دور الرعاية التي تديرها الكنيسة الكاثوليكية في تلك الفترة.

يُمثل هذا الاكتشاف جزءًا من جهد أوسع نطاقًا لكشف حقيقة ما حدث لآلاف الأطفال الذين لقوا حتفهم في منشآت تديرها الكنيسة الكاثوليكية، غالبًا في ظروف مروعة. بدأ التنقيب الجنائي يوم الاثنين، ومن المتوقع أن يستغرق إكماله عامين. يُمثل هذا أول تنقيب جماعي من نوعه في أيرلندا، ويُؤمل أن يتم التعرف على الرفات من خلال التحليل الجنائي، مما يُنهي أخيرًا معاناة العائلات التي لم يُسمح لها أبدًا بالتعبير عن حزنها على أطفالها المفقودين.

كان الموقع المذكور سابقًا دار رعاية الأم والطفل في كنيسة القديسة ماري، التي كانت تديرها راهبات بون سيكور، والتي استمرت من عام ١٩٢٥ إلى عام ١٩٦١. خلال تلك الفترة، وفرت الدار مأوى للأمهات غير المتزوجات وأطفالهن، لكنها أصبحت الآن رمزًا لفصل أكثر قتامة في تاريخ أيرلندا. كانت الدار تديرها راهبات بون سيكور، وهي طائفة دينية كاثوليكية، وكانت مخصصة لإيواء النساء اللواتي حملن خارج إطار الزواج، وهو ما كان يُعتبر وصمة عار اجتماعية في أيرلندا في أوائل القرن العشرين. كانت العديد من الأمهات اللواتي بقين هناك فقراء وضعفاء، وغالبًا ما تُركن دون أي دعم من عائلاتهن أو مجتمعاتهن.

مع ذلك، بالنسبة للأطفال المولودين في المنشأة، كانت حياتهم قد اتسمت بالإهمال المؤسسي وسوء المعاملة. معظم الأطفال الذين لقوا حتفهم في المنشأة ماتوا بسبب سوء التغذية أو الإهمال أو أمراض غير معالجة نتيجة نقص الرعاية الطبية الكافية. كان اكتشاف الرفات في خزان الصرف الصحي نتيجة تحقيق بدأ في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، عندما بدأ المؤرخون والباحثون المحليون بالتساؤل عن مصير الأطفال الذين لقوا حتفهم في المنشأة. بعد سنوات من الضغط، وافقت الحكومة الأيرلندية على فتح تحقيق رسمي في الموقع، مما أدى إلى أعمال التنقيب الجنائي الجارية حاليًا.

تعمل فرق الطب الشرعي بلا كلل في الموقع، كاشفةً بعناية عن رفات الأطفال المدفونين هناك، أملاً في تحديد هوية هوياتهم. وباستخدام تقنيات الطب الشرعي الحديثة، من الممكن تحديد هوية بعض الأطفال، مما يتيح لعائلاتهم أخيرًا الحصول على إجابات لتساؤلاتهم التي انتظروها لعقود. إلا أن الأثر النفسي لهذا الاكتشاف هائل، إذ لم يُسجل العديد من الأطفال رسميًا، ولا توجد سجلات تُوثّق وفاتهم. وقد كشفت عملية التنقيب بالفعل عن مشاهد مفجعة لجثث عديدة مُكدّسة في قبر صغير بلا علامات، تُذكّرنا بالظروف المروّعة التي عومل فيها هؤلاء الأطفال.

عُثر على رفات بعض الأطفال الرضع في حالةٍ تُشير إلى دفنهم على عجلٍ ودون كرامة. إن ترك هؤلاء الأطفال ليموتوا في مثل هذه الظروف، ثم دفنهم دون مراسم أو تقدير، يُشير إلى القضية الأوسع المتمثلة في كيفية تعامل المجتمع، وخاصةً الكنيسة الكاثوليكية، مع الأمهات غير المتزوجات وأطفالهن خلال تلك الفترة. لم يُنهي إغلاق كنيسة القديسة مريم عام ١٩٦١ القصة، فقد هُدم المبنى نفسه، وحُوِّل الموقع لاحقًا إلى مسكن. واليوم، يُحيط بالموقع مجمع سكني، وقد نُسي موقع دفن الأطفال لعقودٍ عديدة، ولم يبقَ منه سوى نصب تذكاري صغير يُخلّد وجوده.

بدأت أعمال التنقيب في “المقبرة الجماعية” أخيرًا في الكشف عن التاريخ المظلم للموقع، مما أثار غضب الكثيرين الذين يرون أنه كان ينبغي الكشف عن حقيقة ما حدث لهؤلاء الأطفال في وقت أبكر بكثير. وبينما يُعدّ التنقيب في خزان الصرف الصحي خطوة مهمة نحو فهم مدى إساءة معاملة الأطفال في المرافق التي تديرها الكنيسة الكاثوليكية، إلا أنه ليس سوى غيض من فيض. فقد ظهرت تقارير عن اكتشافات مماثلة في مواقع أخرى في جميع أنحاء أيرلندا في السنوات الأخيرة، وتواجه الحكومة الأيرلندية ضغوطًا متزايدة للتحقيق في مصير أطفال آخرين لقوا حتفهم في مرافق تديرها الدولة خلال تلك الفترة.

دعا العديد من الناجين من هذه الدور، والذين أصبحوا الآن مسنين، الحكومة إلى بذل المزيد من الجهود وضمان محاسبة المسؤولين عن إساءة معاملة الأطفال. اعتذرت الحكومة الأيرلندية عن دورها في السماح لهذه المؤسسات بالعمل لفترة طويلة، لكن بالنسبة للكثيرين، لا يكفي الاعتذار. يطالب الناجون والأسر المتضررة من فقدان أطفالهم بالمزيد: المساءلة الكاملة، والتعويض، والاعتراف بالانتهاكات الممنهجة التي وقعت تحت رعاية المؤسسات الدينية والحكومية.

يُذكرنا اكتشاف رفات 796 طفلاً في موقع سانت ماري بمشاكل عميقة الجذور، ناجمة عن سوء المعاملة والإهمال المؤسسي، والتي خيمت على أيرلندا لعقود. وبينما قد تُسهم أعمال الطب الشرعي الجارية في طي صفحة الماضي لدى بعض العائلات، إلا أن الندوب العاطفية والاجتماعية التي خلّفها هذا الفصل المظلم من التاريخ الأيرلندي ستستغرق وقتًا أطول بكثير للشفاء. وقد تكشف أعمال التنقيب والتحقيقات الجارية في هذه المواقع عن حقائق أكثر إثارة للقلق حول كيفية معاملة النساء والأطفال في المرافق الكاثوليكية في أيرلندا، مما يُثير نقاشًا أوسع حول ماضي البلاد والصراع الدائر للتصالح مع إرث نفوذ الكنيسة في السنوات التي تلت ذلك. ومع استمرار أعمال التنقيب واكتشاف المزيد من الجثث، يزداد الجدل حول كيفية التصالح مع الماضي سخونة.