Au lendemain du tumultueux Grand Prix d’Espagne, Sky Sports a rendu un jugement définitif concernant son analyste F1 Naomi Schiff. La journaliste britannique a créé la surprise en comparant Max Verstappen à un « animal sauvage » en raison de son style de pilotage agressif pendant la course. Ce commentaire, tenu involontairement selon Schiff, a suscité une vague de critiques et une réponse officielle de Sky Sports. Résultat : suspension, retrait de la licence de journaliste et amende de 5 000 euros. Cet article revient sur le contexte de l’incident, la réaction des parties impliquées et les conséquences pour Schiff et le monde de la Formule 1.
Le Grand Prix d’Espagne fut une course controversée, avec Verstappen au cœur de la tempête. Lors de la phase finale, suite à une erreur stratégique de Red Bull Racing, Verstappen fut confronté à une intervention de la voiture de sécurité. Son équipe choisit de le faire chausser de pneus durs, une décision qui le rendit impuissant face à des concurrents comme Charles Leclerc et George Russell, qui roulaient en pneus plus tendres. Frustré par cette erreur tactique et les incidents qui suivirent en piste, dont une collision avec Russell, Verstappen laissa libre cours à ses émotions. Schiff, qui avait perdu la course en tant qu’analyste pour Sky Sports, décrivit le comportement de conduite de Verstappen comme celui d’un lion, un « animal sauvage » qui devient agressif lorsqu’on le défie. Bien que la comparaison visait à illustrer la passion et l’esprit combatif de Verstappen, le choix des mots ne plut pas aux fans, à ses collègues et au Néerlandais lui-même.
Les propos de Schiff ont été rapidement repris par les réseaux sociaux et les médias néerlandais, qui ont qualifié cette déclaration d’irrespectueuse. Verstappen, déjà sous pression en raison de ses onze points de pénalité sur sa super licence et d’une suspension imminente, a réagi via Viaplay avec une colère modérée. Il a indiqué qu’il n’appréciait pas de telles déclarations, surtout lors d’un week-end où il était déjà vivement critiqué par la FIA et la presse internationale. Sky Sports, connue pour sa couverture complète de la Formule 1, était confrontée à un dilemme. D’une part, Schiff est un analyste apprécié avec une expérience de pilote, et d’autre part, la chaîne ne pouvait ignorer l’agitation, surtout compte tenu de la popularité de Verstappen et de la sensibilité de son image.
Après consultation interne et sous la pression des supporters et des sponsors, Sky Sports a pris des mesures sévères. Schiff a été suspendue indéfiniment de ses fonctions d’analyste. De plus, sa licence de journaliste lui a été retirée, une mesure inhabituelle qui semble destinée à envoyer un signal clair. L’amende de 5 000 euros, bien que relativement modeste dans le monde de la Formule 1, souligne la gravité de la situation. Dans un communiqué officiel, Sky Sports a souligné que les propos de Schiff n’étaient pas malveillants, mais que la chaîne assume la responsabilité de l’impact de ses propos. Schiff elle-même a présenté des excuses publiques, admettant que son choix de mots était déplaisant et qu’elle ne cherchait pas à manquer de respect à Verstappen.
Les conséquences de cet incident vont au-delà de Schiff et de Sky Sports. Dans le monde de la Formule 1, où l’émotion est vive et les pilotes souvent sous surveillance, cette affaire soulève des questions sur la liberté d’expression des analystes. Certains experts, dont l’ancien pilote Juan Pablo Montoya, ont suggéré que la FIA et les médias se montrent trop sévères envers les pilotes et les journalistes. Montoya a souligné que Verstappen subit déjà une forte pression en raison de la suspension imminente et des problèmes internes chez Red Bull, et que l’attention médiatique portée à Schiff pourrait aggraver la situation. D’autre part, les critiques estiment que les analystes comme Schiff ont un rôle exemplaire et devraient être plus prudents dans leurs déclarations, surtout dans un sport qui attire des millions de fans à travers le monde.
Pour Verstappen, cette affaire constitue une complication supplémentaire dans une saison déjà difficile. Avec 49 points de retard sur Oscar Piastri et une possible suspension, il ne peut se permettre de distribuer les points. Le Néerlandais a indiqué vouloir se concentrer sur les prochaines courses au Canada et en Autriche, où il espère relancer sa lutte pour le titre. L’avenir est incertain pour Schiff. Même si ses excuses pourraient ouvrir la voie à un retour, elle devra travailler dur pour regagner la confiance des fans et de ses collègues. Cet incident souligne une fois de plus la sensibilité des relations entre pilotes, médias et fans en Formule 1.
