Elon Musk, el multimillonario de 53 años detrás de Tesla, SpaceX y X, no es ajeno a la controversia. Pero el 10 de mayo de 2025, un vuelo aparentemente rutinario se convirtió en una pesadilla de relaciones públicas para American Airlines cuando Musk fue retirado por la fuerza de primera clase por una disputa con la tripulación. Lo que siguió fue una clase magistral en la capacidad de almizcle para ejercer su influencia, como su respuesta, no en los cielos, sino en el suelo, no solía una tormenta viral que destrozó la imagen de la aerolínea para siempre. A partir del 13 de mayo de 2025, el incidente ha provocado una indignación generalizada, amenazas legales y un debate renovado sobre el tratamiento del cliente en la industria de la aviación, dejando a American Airlines luchando para contener el daño.

El incidente ocurrió en el vuelo 214 de American Airlines desde Los Ángeles a Washington, D.C., donde Musk viajaba para reunirse con funcionarios sobre su papel en el Departamento de Eficiencia del Gobierno de la Administración Trump (DOGE). Musk, whose net worth stands at $407 billion, had booked a first-class seat, expecting a quiet flight to strategize after scaling back his DOGE involvement to “just a day or two per week,” a decision he announced in late April to refocus on Tesla amid its 71% profit drop in Q1 2025. Dressed casually in a Tesla cap and hoodie, Musk boarded the flight, his appearance unassuming despite his status as the El hombre más rico del mundo. Pero los problemas se elaboraron poco después del despegue cuando una azafata lo enfrentó por un problema aparentemente trivial: su negativa a apagar su computadora portátil durante la sesión informativa de seguridad.

Según los testigos, la azafata, una veterana de 30 años llamada Karen Ellis, insistió en que Musk cumpla con las regulaciones de la FAA al guardar su dispositivo. Musk, conocido por su desdén por la burocracia, respondió con una broma: “Estoy bastante seguro de que sé más sobre la seguridad que su manual: he lanzado cohetes al espacio”. El comentario, aunque el clásico almizcle, no se sentó bien con Ellis, quien se sintió irrespetado por su tono. Las tensiones se intensificaron cuando Ellis exigió el cumplimiento de Musk, amenazando con eliminarlo si no cooperó. Almizcle, inmutado, continuó escribiendo, lo que llevó a Ellis a alertar al capitán. En cuestión de minutos, el avión regresó a la puerta, y Musk fue escoltado por la seguridad, su remoción capturada en video por otros pasajeros que reconocieron al multimillonario de inmediato.

El metraje, que muestra a Musk del avión mientras sostenía con calma su computadora portátil, se volvió viral en X en cuestión de horas, acumulando más de 25 millones de visitas para el 11 de mayo de 2025. ¡Se puede escuchar a los pasajeros gritar en incredulidad, con uno gritando: “Ese es Elon Musk, ¡no puedes patearlo!” Otro pasajero, un entusiasta de la tecnología llamado Ryan Carter, tuiteó: “American Airlines acaba de eliminar a Elon Musk de primera clase por una disputa de la computadora portátil. Esto es una locura, se arrepentirán de esto”. El hashtag #AmericanairLinesfail tendía en la tendencia mundial, con los usuarios que condenan la aerolínea por lo que muchos vieron como una extralimitación. “Elon Musk construye cohetes y autos que salvan el planeta, y AA lo patea por usar una computadora portátil? Qué broma”, escribió un usuario, haciéndose eco de un sentimiento compartido por millones.

American Airlines inicialmente se mantuvo en su decisión, lanzando una declaración el 10 de mayo que citó las regulaciones de la FAA y enfatizó su compromiso con la seguridad. “Todos los pasajeros, independientemente de su estado, deben cumplir con los protocolos de seguridad”, decía el comunicado. “La negativa del Sr. Musk a seguir las instrucciones de la tripulación requirió su eliminación del vuelo”. Pero la respuesta de la aerolínea solo alimentó la reacción, ya que la legión de seguidores de Musk, que está frustrada por los recientes desafíos de Tesla, incluidas las protestas por su participación política con Trump, sagró el incidente como un ataque personal en su ícono. Las posturas políticas de Musk, incluidas sus $ 291 millones en donaciones a candidatos republicanos en 2024, ya habían alienado a algunos clientes de Tesla, pero este incidente unió su base de una manera que pocos eventos tenían antes.

Lo que Musk hizo a continuación convirtió una crisis de relaciones públicas en un desastre completo para American Airlines. Horas después de su remoción, Musk llevó a X, donde ordena a más de 200 millones de seguidores y desató una crítica mordaz de la aerolínea. “American Airlines trata a los pasajeros como el ganado, trayendo a mí por trabajar en mi computadora portátil mientras sus propios aviones recortan alas y se incendian”, escribió, haciendo referencia a incidentes recientes que involucran a las aerolíneas estadounidenses, incluido un evento de recorte de alas en el Aeropuerto Nacional Reagan y un aterrizaje de emergencia en Denver donde un avión incendió en el asfalto. Él siguió con un anuncio de Bombshell: “Starlink ofrecerá Wi-Fi gratuito a todas las aerolíneas, excepto American Airlines, ver cómo manejan la competencia cuando los pasajeros ni siquiera pueden trabajar en paz”.

El anuncio envió ondas de choque a través de la industria de la aviación. Starlink, el servicio de Internet satelital de Musk, se había asociado recientemente con United Airlines para lanzar Wi-Fi de alta velocidad en aviones regionales, un movimiento aclamado como “que cambia el juego” para la conectividad en vuelo. La decisión de Musk de excluir a American Airlines de este servicio fue un golpe devastador, ya que los pasajeros priorizan cada vez más el acceso a Internet al elegir vuelos. En cuestión de horas, las acciones de American Airlines se desplomaron del 12%, eliminando miles de millones en el valor de mercado. Las redes sociales estallaron con memes burlándose de la aerolínea, con una imagen viral que muestra un avión etiquetado como “American Airlines” que se estrelló mientras un satélite Starlink se elevó por encima. “Musk acaba de fundamentar AA sin siquiera salir del suelo”, bromeó un usuario.

Las consecuencias no se detuvieron allí. El 11 de mayo de 2025, Musk intensificó su respuesta al presentar una demanda de $ 500 millones contra American Airlines, alegando difamación, angustia emocional e incumplimiento de contrato. La demanda afirmó que las acciones de la aerolínea dañaron la reputación de Musk e interrumpieron su capacidad para realizar negocios, particularmente dado su papel en los esfuerzos continuos de Doge y Tesla para recuperarse de una depresión de ventas. Los expertos legales se dividieron en los méritos de la demanda, y algunos argumentan que fue una posibilidad remota, mientras que otros lo vieron como un movimiento estratégico para presionar a la aerolínea en un asentamiento. “Musk sabe cómo jugar”, dijo el profesor de derecho de la UCLA, Jon Michaels. “No se trata solo de dinero, se trata de hacer de American Airlines una historia de advertencia”.

La imagen de American Airlines, ya maltratada por los recientes incidentes de seguridad, tomó un pisotón. Los pasajeros comenzaron a cancelar las reservas, y algunos citan el tratamiento de Musk como la cola final. Una campaña de base, #BoyCottAmericanairlines, ganó tracción, con personas influyentes y fanáticos de Tesla instando a sus seguidores a cambiar a competidores como United, que ahora se jactaba de Starlink Wi-Fi. Para el 12 de mayo de 2025, la aerolínea emitió una segunda declaración, esta vez disculpándose con Musk y anunciando una revisión interna del incidente. “Lamentamos profundamente el inconveniente causado al Sr. Musk y estamos comprometidos a garantizar que esto no vuelva a suceder”, se lee en el comunicado. Pero la disculpa se consideró muy poco, demasiado tarde, y muchos acusaron a la aerolínea de la espeleología a la presión en lugar de abordar problemas sistémicos.

El incidente también reavivó los debates sobre la influencia polarizante de Musk. Su participación política, incluido su papel en Doge y su apoyo a Trump, ya había tensado la marca de Tesla, con las ventas cayendo un 13% en el primer trimestre de 2025 en medio de las protestas de los clientes ecológicos. Sin embargo, este evento mostró la capacidad de Musk para aprovechar su plataforma para el máximo impacto, convirtiendo un desaire personal en un cálculo corporativo. Los partidarios lo aclamaron como un campeón del pequeño, señalando su anuncio de Starlink como una forma de empoderar a los pasajeros. Los críticos, sin embargo, lo acusaron de intimidar a la aerolínea, argumentando que su riqueza e influencia le dieron una ventaja injusta. “Musk no puede manejar que me digan” no “, por lo que hace un berrinche y se apodera de una empresa”, escribió un detractor en X.

Para American Airlines, el daño puede ser irreparable. La industria de las aerolíneas en 2025 ya está lidiando con un mayor escrutinio sobre la seguridad, como lo demuestran incidentes recientes como el incendio de Denver y el evento de recorte de ala Reagan. Las acciones de Musk han amplificado estas preocupaciones, posicionando a American Airlines como un símbolo de arrogancia corporativa en un momento en que los pasajeros exigen un mejor tratamiento. Los analistas predicen que la aerolínea enfrentará meses, si no años, de reparación de reputación, y algunos sugieren que puede necesitar un cambio de marca por completo para recuperarse, una estrategia de marketing que los expertos en marketing han recomendado para empresas que enfrentan crisis similares, al igual que las aerolíneas después del desastre.

En cuanto a Musk, el incidente solo ha solidificado su reputación como disruptor. Mientras que los desafíos de Tesla permanecen (ventas de ventas, una marca empañada y un precio de las acciones un 50% de su pico), su capacidad para comandar la atención global no disminuye. El anuncio de Wi-Fi de Starlink ha posicionado a SpaceX como un cambio de juego en la aviación, lo que potencialmente está reformando las expectativas de los pasajeros para la conectividad. Y la demanda de Musk asegura que American Airlines sienta las repercusiones de este incidente en los próximos años. De una sola vez, Musk convirtió una extracción de primera clase en un derribo de primera clase, destrozando la imagen de la aerolínea para siempre y recordando al mundo que cruzarlo tiene un alto precio.