Sebastien Ogier julisti ennätyksellisen seitsemännen Portugalin rallin voitokseen, joka on yksi hänen historiallisen rallin MM-uransa fyysisesti vaativimmista ralleista.

Kahdeksankertainen maailmanmestari, jonka kartanlukija oli Vincent Landais , päihitti Hyundain Ott Tänakin ja nappasi uransa 63. voiton sorakilpailussa, joka toi hänen ensimmäisensä 15 vuotta sitten.

Ogier myönsi, että voitto olisi ollut epätodennäköinen, jos kilpailijansa, Tänak, joka johti kilpailua toisesta erikoiskokeesta lähtien, olisi välttänyt lauantaina ohjaustehostimen vikaantumisen, joka pakotti virolaisen menettämään 13,9 sekunnin johtoasemansa.

Tanakin kanssa taisteleminen ei ollut ainoa haaste, sillä osa-aikainen Toyota-kuljettaja myönsi, että hän oli harvoin kamppaillut fyysisesti yhtä paljon ralliautossa ja tunsi olevansa äärirajoilla tiukan ralliajon vuoksi.

Rallissa oli perjantaina ajettu 10 erikoiskokeen osuus , jonka kokonaispituus oli 683 km. Kilpailuerikoiskokeiden osuus oli 146 km, ja niiden välillä oli kaksi 20 minuutin mittaista etähuoltoa. Tämä tarkoitti, että kuljettajat olivat tien päällä 14 tuntia, minkä jälkeen lauantaina oli 13 tuntia, jolloin kuljettajat lähtivät huoltoalueelta klo 6.00. Sunnuntain kuudesta erikoiskokeesta ensimmäinen alkoi myös klo 6.43.

”Minulla ei ole ollut lähes koskaan näin paljon fyysisiä vaikeuksia ralliautossa. Lauantai oli todella äärirajoilla pitkän päivän ja lyhyen yön vuoksi. Minulla oli todella vaikeuksia löytää tarpeeksi energiaa, ja varsinkin tällaisessa karussa kelissä ohjauksen kanssa täytyy taistella paljon. Tunsin olevani todella äärirajoilla”, Ogier sanoi lauantaina.

Voiton varmistuttuaan Ogier sanoi: ”Olen edelleen erittäin uupunut, ehkä en niin pahasti kuin eilen iltapäivällä, koska nyt tiedän voivani rentoutua, mutta se, että pystyn rentoutumaan, on saanut minut tajuamaan, kuinka vähissä energiani on. Se on ollut yksi vaativimmista ralleista, joissa olen koskaan fyysisesti ajanut.”

“Tarvitsen aikaa toipumiseen, mutta ennen kaikkea haluan juhlistaa sitä tiimin kanssa. Odotan innolla, että pääsen nauttimaan drinkin heidän kanssaan, koska he kaikki työskentelevät todella kovasti. Puhumme itsestämme, mutta mekaanikkojen ja jokaisen tiimin jäsenen työtuntien määrä on myös erittäin raskasta.”

Vaativan aikataulun ja korkeiden lämpötilojen lisäksi Ogier kävi tiukkaa taistelua Tanakin kanssa perjantain ja lauantain ajan. Tämä jatkui sunnuntaina, kun Tanak yritti toipua ohjausvaihteen rikkoutumisesta.

Tanak keräsi maksimipistemäärän Super Sunday -pisteitä ja päätti rallin 8,7 sekunnin päähän voittaja Ogierista.

”Se oli aika mukava sunnuntaiajo [Tanakilta]. En tiedä, minne hän halusi mennä, ehkä kirkkoon tai jonnekin, hänellä näytti olevan kiire!” Ogier hymyili.

”Hän oli todella nopea koko rallin ajan. Se oli vähän erilaista kuin mitä olemme nähneet viime aikoina. Asfaltilla me [Toyota] olimme melko hallitsevia joukkueena, mutta tämä viikonloppu oli päinvastainen. Meiltä puuttui hieman suorituskykyä heihin [Hyundaihin] verrattuna.”

”Tällaisella johdolla aiemmin sunnuntain ajossa olisi ollut hieman vähemmän painetta, mutta nyt meillä on kavereita, jotka puskevat täysillä [Super Sunday -pisteistä]. Nykyään ralleissa pusketaan täysillä alusta loppuun, mikä on tehnyt voiton varmistamisesta entistä vaikeampaa.”

”On entistä suurempi syy nauttia ja juhlia voittoa, sillä se on nautinnollisempaa taistelun jälkeen. Mielestäni voittojen saavuttamiseksi nykyään tarvitaan kovempaa taistelua.”