Le 19 septembre 1991, deux randonneurs ont découvert un corps gelé dans les Alpes austro-italiennes. À l’époque, ils n’avaient aucune idée de l’importance de leur découverte, car il s’est avéré plus tard qu’il s’agissait du plus vieil humain jamais découvert, connu aujourd’hui sous le nom d’Ötzi, l’homme des glaces.

Ötzi n’avait pas seulement plus de 5 300 ans, mais il était aussi victime d’un meurtre. On suppose aujourd’hui que l’homme néolithique a été tué sur la montagne avant d’être momifié naturellement par les températures glaciales. En fait, l’étonnante fraîcheur de son corps est encore aujourd’hui écrasante.

Lorsque les touristes allemands Helmut et Erika Simon ont découvert en 1991 le corps gelé d’Ötzi, l’homme des glaces, sur le glacier de la vallée de Senales, le couple a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un malheureux compagnon d’alpinisme récemment décédé dans un accident.

Seules la tête et les épaules d’Ötzi étaient visibles à cause de la glace qui gelait le reste de son corps. La plupart du temps, il restait allongé face contre terre.

Les secouristes autrichiens qui se sont précipités sur le site, ignorant l’âge et la fragilité de la découverte, ont endommagé le corps en essayant de le retirer de la glace. Un marteau-piqueur a endommagé la hanche et la cuisse d’Ötzi, et son sac à dos ainsi que l’arc à côté duquel il était gelé ont également été brisés.

Mais au cours des trois jours suivants, une petite équipe d’archéologues qui a fouillé le corps congelé a réalisé son erreur. Après avoir transporté le corps à l’institut médico-légal d’Innsbruck, en Autriche, ils ont déterminé qu’il avait au moins 4 000 ans.

« Ötzi, l’homme des glaces », comme l’a appelé un journaliste autrichien en référence au lieu où il a été retrouvé dans les Alpes de l’Ötztal, est mort, comme il s’est avéré plus tard, à l’âge du cuivre ou au néolithique, entre 3350 et 3100 av. J.-C. Après J.-C., ce qui fait de lui l’être humain le plus âgé jamais retrouvé.

Mais ce qui rend cette découverte encore plus remarquable, c’est le fait qu’Ötzi était une momie « humide », contrairement aux momies des Égyptiens et des Incas, qui étaient desséchées par le climat désertique. On l’a retrouvé dans un état où son corps était parfaitement conservé : le glacier dans lequel il est mort avait gelé son corps, tandis que l’humidité de la glace préservait ses organes et sa peau pratiquement intacts.

Gros plan de la victime d’un meurtre vieux de 5 300 ans telle qu’elle a été retrouvée.

Parce qu’Ötzi était si bien conservé, les chercheurs ont pu réaliser une autopsie moderne, obtenant ainsi des informations fascinantes sur la vie de cet homme qui a vécu il y a 35 siècles.

Non seulement il a été déterminé qu’il avait plus de 40 ans au moment de sa mort, mais Ötzi était également probablement mince, pesant 50 kilogrammes et mesurant 1,60 mètre.

On lui a également diagnostiqué des parasites intestinaux, des ulcères d’estomac, de l’arthrite et la maladie de Lyme. Il a également été découvert qu’il était génétiquement lié aux habitants des îles de Sardaigne et de Corse et qu’il était peut-être intolérant au lactose.

Plusieurs types de pollen ont également été trouvés dans le contenu de son estomac, ce qui suggère qu’elle n’est pas simplement morte au printemps ou en été, mais qu’elle a traversé différentes altitudes des montagnes peu de temps avant sa mort.

L’état de conservation de sa peau a également révélé qu’il avait 61 tatouages, créés en frottant de petites coupures avec du charbon de bois.

Avant Ötzi, les scientifiques ne pouvaient que deviner à quoi ressemblait la vie à l’âge du cuivre. Mais à partir de ses vêtements, les chercheurs ont conclu que les gens portaient des jambières en tissu et des peaux d’animaux il y a 3 500 ans. Les plumes des flèches des peuples néolithiques indiquaient également que ce peuple avait des connaissances générales en balistique.

Bien que le corps congelé d’Ötzi, l’homme des glaces, ait fourni aux scientifiques une multitude d’informations, la cause du décès n’a été découverte qu’une décennie après sa découverte. À cette époque, un scanner utilisant une nouvelle technologie de rayons X a révélé quelque chose dans l’épaule gauche du vieil homme qui avait été négligé jusqu’alors : une pointe de flèche.

Un meurtre reste un meurtre, quel que soit le siècle où il a eu lieu. C’est pourquoi le musée où repose aujourd’hui Ötzi a chargé l’inspecteur Alexander Horn de la police de Munich de faire le nécessaire pour en savoir plus.

L’inspecteur Horn a été surpris de constater que le corps était « en meilleur état que ceux des victimes de meurtre récentes que j’ai examinées et qui ont été retrouvées à l’air libre », même si ce corps particulier avait été retrouvé avant les pyramides.

Ötzi était accessible au public et en si bon état que les chercheurs pouvaient pratiquement procéder à une autopsie moderne sur lui.

En 2012, un rapport a été publié spéculant sur la cause de la mort de l’homme des glaces. La nature de la blessure suggérait une balle dans le dos. Cependant, comme les biens de la victime n’avaient pas été volés, l’inspecteur Horn a conclu qu’il s’agissait d’un meurtre personnel. Toutefois, les arrestations sont peu probables.

Mais les secrets entourant Ötzi, l’homme des glaces, s’étendent bien au-delà de son meurtre. Depuis que son corps a été retiré de l’endroit où il reposait depuis des milliers d’années, des rumeurs circulent selon lesquelles quiconque le dérangerait serait maudit.

En fait, Helmut Simon, l’un des randonneurs qui a découvert Ötzi en 1991, est mort lors d’une tempête de neige anormale et a lui-même été retrouvé enseveli sous la glace et la neige, non loin de l’endroit où il a fait cette découverte bouleversante.

Ötzi est actuellement conservé dans un congélateur au Musée d’archéologie du Tyrol du Sud à Bolzano, en Italie. On estime qu’entre dix et quinze scientifiques se présentent chaque année pour examiner ses restes.