Dans un développement qui a secoué le monde du sport, la nageuse transgenre américaine Lia Thomas a été officiellement interdite de concourir dans la catégorie féminine aux Jeux olympiques de Paris 2024. La décision, annoncée mi-2024, a été confirmée par le Tribunal arbitral du sport (TAS) après une longue bataille juridique contre World Aquatics, la fédération internationale qui régit les sports nautiques. La résolution de l’affaire exclut non seulement Thomas des compétitions féminines d’élite, mais relance également un débat mondial sur l’inclusion, l’équité et les limites du sport de compétition. Si elle souhaite désormais continuer à participer aux compétitions internationales, elle devra concourir dans la catégorie masculine ou dans une future catégorie « open » proposée par la fédération – une alternative qui n’a pas encore été mise en œuvre dans les grands tournois.

Lia Thomas, 25 ans, est devenue un nom familier en 2022 lorsqu’elle est devenue la première femme trans à remporter un titre dans la National Collegiate Athletic Association (NCAA), la ligue universitaire des États-Unis. Sa victoire au 500 mètres nage libre a suscité à la fois applaudissements et controverses. Beaucoup ont loué son courage, tandis que d’autres se sont demandé si sa participation aux compétitions féminines était juste compte tenu des avantages physiques qu’elle avait pu acquérir pendant la puberté. Depuis, elle est devenue un symbole de la lutte pour l’inclusion dans le sport, mais aussi la cible de vives critiques.

Au cœur du problème se trouve une politique adoptée par World Aquatics en juin 2022 qui établit des règles strictes pour la participation des athlètes transgenres aux compétitions féminines d’élite. Selon l’association, seules les femmes transgenres ayant terminé leur réassignation sexuelle avant l’âge de 12 ans – ou avant le début de la puberté masculine – peuvent concourir dans la catégorie féminine. Pour Thomas, qui a traversé la puberté en tant qu’homme avant de commencer son opération de réassignation sexuelle, cette règle est devenue un obstacle insurmontable. La nageuse a fait appel devant le TAS, arguant que les directives étaient discriminatoires et violaient ses droits. Cependant, le tribunal a rejeté sa demande au motif qu’elle n’avait pas qualité pour agir car elle n’était plus membre active de USA Swimming, l’association américaine de natation.

La décision du TAS a suscité des réactions mitigées. World Aquatics a salué cette décision comme « une avancée majeure dans la protection du sport féminin » et a souligné son engagement en faveur de l’équité et de l’égalité des chances. Dans un communiqué, l’entreprise a réitéré qu’elle continue de travailler pour créer un environnement inclusif, mais que les règles actuelles sont nécessaires pour garantir l’intégrité des compétitions. Thomas, quant à lui, a exprimé sa profonde déception. « Des interdictions générales comme celle-ci sont discriminatoires et nous privent d’opportunités sportives qui sont fondamentales pour notre identité », a-t-elle déclaré, qualifiant cette décision d’« appel à l’action » pour que d’autres athlètes transgenres continuent de se battre pour leurs droits.

Le cas de Lia Thomas n’est pas seulement une question juridique ou sportive : il reflète une société en mutation dans laquelle les discussions sur le genre, la biologie et la compétition sont plus animées que jamais. Les experts soulignent que même si la règle des World Aquatics est basée sur des arguments scientifiques concernant les bénéfices de la puberté masculine (comme une plus grande densité musculaire et une plus grande capacité pulmonaire), elle ignore la réalité pratique : dans de nombreux pays, la chirurgie de réassignation sexuelle avant l’âge de 12 ans n’est ni légalement ni médicalement possible. L’Association mondiale pour la santé des personnes transgenres, par exemple, recommande 14 ans comme âge minimum pour commencer ce processus, faisant de la politique de l’association un obstacle quasi universel pour les femmes transgenres dans le sport d’élite.

Pendant ce temps, l’exclusion de Thomas des Jeux olympiques de 2024 soulève des questions sur l’avenir de la natation et d’autres sports. La proposition d’une catégorie « ouverte » semble prometteuse pour certains, mais les critiques affirment que sa mise en œuvre a été lente et qu’en pratique, elle pourrait conduire à l’isolement des athlètes transgenres plutôt qu’à leur promotion. Pour Thomas, l’alternative de concourir contre des hommes semble irréalisable, à la fois pour des raisons d’identité et en raison des différences de compétition, car elle a passé des années à se préparer à nager dans la catégorie féminine.

A l’approche des Jeux Olympiques de Paris, l’affaire Lia Thomas reste un tournant. Pour certains, elle est victime de règles injustes ; pour d’autres, un exemple de la façon dont le sport a besoin de limites claires. Une chose est sûre : son histoire continuera de résonner et de mettre le monde au défi de trouver un équilibre entre inclusion et égalité sur la plus grande scène du sport mondial.