Lo que solo puede describirse como un desastre del tamaño de un sándwich, el amado Primanti Brothers de Pittsburgh ha cerrado las puertas de 10 de sus principales ubicaciones, sucumbiendo a la creciente presión de un boicot que sigue aumentando rápidamente. Lo que comenzó como una pequeña disputa sobre una parada de campaña que involucraba al candidato republicano a la vicepresidencia J.D. Vance, se ha convertido en una batalla política total, con la cadena de restaurantes atrapada en el centro de la polémica.

Durante décadas, Primanti Bros. ha sido conocido por sus icónicos sándwiches: apilados con carnes, queso, papas fritas y ensalada de col. Sin embargo, ahora la cadena aparece en los titulares por una razón muy diferente: su decisión de prohibir la entrada de J.D. Vance en una de sus ubicaciones en North Versailles, Pensilvania, y la tormenta de fuego en las redes sociales que siguió.

El 28 de septiembre, J.D. Vance, el candidato republicano a la vicepresidencia y cercano aliado de Trump, llegó al Primanti Bros. de North Versailles, listo para conocer a sus seguidores, estrechar manos y, presumiblemente, disfrutar de un sándwich que podría alimentar a un pequeño pueblo. Pero en lugar de ser recibido con aplausos y bandejas de sándwiches, Vance fue recibido por un gerente que supuestamente le dijo: “A JD no se le permite entrar”.

Según los testigos, los agentes del Servicio Secreto ya habían comenzado a asegurar el área, pero el gerente de Primanti Bros. no lo permitió. “Esta no es una parada de campaña”, habría dicho el gerente, amenazando con llamar a la policía si Vance ponía un pie dentro del establecimiento.

Cuando los videos del incidente se difundieron rápidamente por las redes sociales, los seguidores de Trump se movilizaron de inmediato, acusando a la cadena de restaurantes de sesgo político y exigiendo un boicot inmediato. Después de todo, solo semanas antes, el mismo Primanti Bros. había organizado un evento privado para nada menos que la vicepresidenta Kamala Harris y su esposo. El doble estándar era evidente, y los seguidores de Trump no estaban dispuestos a dejarlo pasar.

En pocas horas, el hashtag #BoycottPrimanti estaba en tendencia en X (anteriormente Twitter), con usuarios pidiendo a los seguidores de Trump en todo el país que cortaran lazos con la famosa cadena de sándwiches. Lo que comenzó como un alboroto regional rápidamente se convirtió en un movimiento nacional. Seguidores indignados de Vance y Trump compartieron videos, publicaron memes y prometieron llevar su dinero para sándwiches a otra parte.

“Primanti Bros. solía ser mi lugar preferido para pasar un buen rato y comer un mejor sándwich”, publicó un usuario. “Pero después de lo que le hicieron a JD, nunca más. #BoycottPrimanti.”

A medida que el boicot ganaba fuerza, Primanti Bros. intentó controlar los daños. En un comunicado, la empresa afirmó que la visita de Vance había causado “una confusión momentánea” y que la situación se resolvió rápidamente. Pero las pruebas en video que mostraban a Vance siendo rechazado y reuniéndose con sus seguidores en el estacionamiento sugerían lo contrario. El daño estaba hecho, y el comunicado de Primanti cayó en saco roto.

En los días siguientes al incidente de Vance, el boicot comenzó a tener un impacto serio en los negocios de Primanti Bros., particularmente en áreas donde el apoyo a Trump es fuerte. Las ubicaciones que antes estaban llenas de clientes durante el almuerzo ahora estaban misteriosamente vacías. Los empleados, que solían equilibrar montañas de papas fritas y carne entre rebanadas de pan, se quedaron de brazos cruzados, esperando clientes que nunca llegaron.

Luego, sucedió lo impensable: Primanti Bros. anunció que cerraría 10 de sus principales ubicaciones indefinidamente debido a “dificultades financieras imprevistas”.

“Lamentablemente, el boicot ha provocado una caída significativa en las ventas, lo que nos obliga a tomar decisiones difíciles sobre nuestras operaciones”, dijo un portavoz de Primanti, tratando de poner un giro positivo a lo que claramente era una crisis de relaciones públicas. “Estamos desolados por tener que cerrar estas queridas ubicaciones, pero estamos comprometidos con nuestra supervivencia a largo plazo y con servir a nuestros clientes restantes”.

Las 10 ubicaciones que cerraron estaban, no por casualidad, en áreas más conservadoras de Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, bastiones de apoyo a Trump y Vance. Muchos clientes habituales de estos establecimientos ya habían expresado su decepción, no solo por el manejo de Primanti de la situación con Vance, sino por lo que percibían como favoritismo político en general.

“Echaré de menos los sándwiches, pero no puedo apoyar a una empresa que trata a los conservadores como ciudadanos de segunda clase”, dijo una exclienta habitual mientras pasaba junto a las puertas cerradas de su local de Primanti Bros. “Primero expulsan a JD Vance, después podría ser yo.”

El hecho de que Kamala Harris fuera recibida calurosamente en la misma ubicación de Primanti solo un mes antes solo agregó más leña al fuego. El evento, etiquetado como un “asunto privado”, supuestamente estaba lleno de actores pagados haciéndose pasar por clientes. A varios clientes descontentos se les pidió que se fueran temprano para dar paso a Harris y su séquito, lo que provocó acusaciones de hipocresía y doble rasero.

“Es gracioso cómo es un ‘evento privado’ para Kamala, pero cuando llega JD, lo tratan como si estuviera allí para robar el lugar”, escribió un usuario de X. “¿Hay un menú secreto liberal de sándwiches del que no sabemos?”

Aunque Primanti trató de complacer a ambos lados afirmando que estaba abierto a clientes de “todas las persuasiones políticas”, la reacción fue rápida e implacable. Para muchos, el incidente confirmó sospechas de larga data de que empresas como Primanti son rápidas en atender a un lado del espectro político mientras ignoran al otro.

El cierre de 10 ubicaciones representa un golpe significativo para la cadena de restaurantes, que ha sido una institución de Pittsburgh durante más de 90 años. Primanti Bros. se enorgullece de ser un “negocio estadounidense orgulloso”, y sus legendarios sándwiches son prácticamente sinónimos de Pittsburgh. Pero a medida que el boicot no muestra señales de desaceleración, Primanti Bros. se enfrenta a una pregunta existencial: ¿Podrán reconstruir su reputación y recuperar a los clientes que han perdido?

Por ahora, las 33 ubicaciones restantes siguen operando, pero los conocedores sugieren que podrían cerrarse más si el boicot continúa ganando fuerza.

Mientras tanto, los usuarios de redes sociales no han perdido el tiempo en burlarse de la situación del restaurante. Memes de ubicaciones vacías de Primanti, con sándwiches intactos acumulando polvo, se han vuelto virales, con leyendas como “Primanti’s: Ahora sirviendo sesgo político con cada bocado” y “Lo siento, no hay papas fritas para los conservadores.”

La controversia de J.D. Vance en Primanti Bros. sirve como un recordatorio contundente de que, en el clima político polarizado de hoy, ningún lugar está a salvo de las guerras culturales, ni siquiera tu tienda de sándwiches favorita. Lo que comenzó como un simple malentendido entre un gerente y un candidato político se ha convertido en un boicot nacional con consecuencias reales.

Por ahora, Primanti Bros. se encuentra recogiendo los pedazos, con la esperanza de capear la tormenta y volver a lo que mejor sabe hacer: preparar sándwiches que pueden detener corazones, pero nunca mentes. Si pueden sobrevivir al gran boicot de 2024, está por verse, pero una cosa está clara: esto ya no se trata solo de sándwiches, se trata de dónde te paras, tanto políticamente como en la fila para un pastrami con centeno.